Тогда вечером, в палатке Сахема, ты был прав: времени на собрание охотников у нас не было. Начни и ты спрашивать мнение своего отряда, тоже бы не успел. А так…

Мне… Мне нужно было присоединиться к тебе. Пусть не как Вождь нашего рода, так хотя бы как простой охотник. Ты бы взял меня? — утус Терш наконец-то глянул прямо в глаза.

— Конечно, уважаемый, — тут же отозвался Саян.

— Вот! — утус Терш поднял указательный палец. — Взял бы. А вместо этого я… я испугался. Решил схорониться вместе с женщинами и детьми в лесу.

Стыд жжёт меня, Умелец, словно огонь. Каждый раз, когда я вижу топор менгов на поясе моего младшего сына, даже этот проклятый шатёр, — утус Терш махнул рукой в сторону тюремного шатра, — я боюсь, что щёки мои покраснеют от стыда. Так более продолжаться не может!

Утус Терш распрямил спину и расправил плечи.

— Умелец! Ты и только ты должен быть Военным Вождём нашего рода. Ибо ты — достойней меня! Достойней любого сородича, даже старше тебя.

Вождь, наконец, произнёс то, что давно хотел, но никак не мог произнести. Заодно заметно успокоился. Пусть щёки по-прежнему горят красным, как угли в костре, зато пальцы перестали нервно барабанить по коленкам.

— Дней пять тому назад я, — утус Терш перевёл дыхание, — решился было отказаться от должности Вождя нашего рода. Добровольно. Хотя понимаю — ничего подобного раньше не было. Но! Чтобы не наломать дров, я сперва решил посоветоваться со своими самыми близкими друзьями. То, что я услышал от них, заставило меня повременить со сбором охотников.

Саян насторожился. Это что-то новенькое. Перед глазами тут же возник обеденный стол, а нам нём карточный расклад «Политик».

— Вот, вчера, на собрание рода, ты много рассказал интересного о менгах. Страшно подумать: о нашем злейшем враге мы ничегошеньки не знали. Твой рассказ развеял страхи. Хоть золотолицые плавают в больших лодках, но они такие же охотники и собиратели.

Но сородичи всё равно не одобряют твою возню с пленником. Ни раз и не два я слышал, будто ты… ты учишься у менга чёрной магии. Бред, конечно же, — поспешно произнёс утус Терш, — но люди, а, особенно, женщины, боятся подходить к этому шатру. Очень боятся. Заклинаю, при сородичах не говори на языке менгов!

Саян будто окаменел. Теперь понятно, почему буквально на следующий день после постройки тюремного шатра сородичи густо изрисовали его магическими символами.

— Страх перед менгами ты развеял, но не принёс людям радости, — утус Терш вновь отвёл глаза. — Вот к чему я клоню: если я откажусь от должности Вождя, то тебя выберут вместо меня. Молодежь нашего рода за тебя будет. Более опытным охотникам стыдно будет и они за тебя голосовать будут. Но быть тебе Вождём, Саян Умелец, лишь до ближайшего Большого сбора.