Крайнев послушался. Поздним вечером его разбудили — через полчаса ожидались самолеты. Виктор отправился на аэродром пешком. Шел рядом с телегой, в которой везли раненых, и держал Эльзу за руку. Они не разговаривали — стеснялись посторонних. На сельском выгоне, служившем полевым аэродромом, уже горели костры.

Ждать пришлось недолго. Вдалеке послышалось тарахтение мотора, шум нарастал, темная тень скользнула с неба на освещенный кострами луг. «По-2» подкатил к одному из костров и заглушил двигатель. Из кабины за спиной летчика выбрался грузный генерал и, придерживая рукой фуражку, стал подслеповато вглядываться в темноту. К генералу подбежал Саломатин, бросил руку к козырьку. Генерал выслушал доклад, пожал Саломатину руку, и оба пошли к деревне.

— Товарищ Петров, не задерживайтесь! — сказал Саломатин, проходя мимо Крайнева. — Можете понадобиться!

— Есть! — сказал Крайнев.

Тем временем на выгоне приземлился второй «По-2». Подбежавшие партизаны споро разгрузили его и стали размещать в отсеке за спиной пилота раненых. Крайнев взял Эльзу на руки и понес к самолету.

— Я не могла сказать при всех, — шепнула Эльза, — но я тебе написала. Вот! — она достала из складок платья сложенный вчетверо листок бумаги. — Прочтешь потом!

— Обязательно! — пообещал Крайнев, сунув листок в карман пальто. — Лечись, Элечка, поправляйся! Береги свидетельство о браке! С ним в Москве будет проще. Я попросил, чтоб тебе дали ключи от комнаты майора Петрова, то есть моей комнаты. Обживайся и жди!

— Постарайся уцелеть! — сказала Эльза и всхлипнула. — Я без тебя пропаду!

— Ты у меня женщина сильная, — сказал Крайнев. — Выстоишь! Но я постараюсь…

Он бережно устроил укутанную в одеяло Эльзу рядом с ранеными партизанами, чмокнул в висок и соскочил на землю. По знаку пилота стоявший перед «По-2» партизан провернул винт, мотор затарахтел, выстреливая из патрубков вонючий дым, самолет развернулся и побежал по выгону. Крайнев проводил его глазами и пошел к деревне. На пороге штабной избы он едва не столкнулся с прилетевшим генералом. Тот сбежал с крыльца и зарысил к выгону.

— Что это он? — спросил Крайнев, входя.

— Спешит вернуться в Москву затемно! — пожал плечами Саломатин.

— Я думал, соберет командиров, поставит задачу…

— Ага! — хмыкнул Саломатин. — Размечтался! Это опасно — возвращаться при свете дня! Приказ привез и ладно. Садись, думать будем!..

Виктор заметил на столе сложенные звездочками внутрь погоны. Взял, раскрыл.

— Ого! Генерал!

— Сам же напророчил! — смущенно сказал Саломатин.

— Надо обмыть!

— Некогда! — сердито сказал Саломатин.