– Значит, ты тоже знаешь Твердохлеба?

– Теперь знаю.

– А атамана Евангелика?

– О нем только слышал. Но это ничего, Гриша, познакомимся. Главное, что он тоже о нас знает и ждет. Так что незваными гостями не будем. Князь много чего передать тебе велел, но все это по дороге.

– Утром выйдем?

– А чего время тянуть? Собирайся и выходи к дороге. Я там буду.

– Костыль с тобой?

– Фадей уже на Днепр поехал. У хутора встречать нас будет.

– Понятно. Ладно, я скоро!

К вечеру 12 апреля Андрюша и Григорий подъехали к дубраве, за которой виднелись хаты, покрытые камышом.

– Вот и хутор, но где же наш Костыль?

– Где? – Отрепьев усмехнулся. – Наверняка горилку с казаками пьет.

– Это кто пьет горилку? – донесся из дубравы голос Костыля.

Он тут же выехал на дорогу.

Холодов улыбнулся.

– Рад видеть тебя, Фадей. А к чарке здесь ты нередко прикладывался.

Физиономия Костыля распухла, от него изрядно несло перегаром.

– А чего не пить, Андрюша, коли люди добрые угощают, признают за своего? Чужаку они мигом башку срубили бы. Я вас тут третий день жду. Подумал, уж не случилось ли чего с вами по пути? Атаман Герасим предложил отряд вперед послать. Я его отговорил, сказал, что вы и не такими дорогами хаживали, и не в такое время. И все, слава богу, обошлось.

– Обошлось. А где атаман? На хуторе?