Да что они сегодня все, сговорились, что ли, с тоской подумал я. Будто тем других для разговоров с начальником полиции нет…

– Знаешь, Авер, – сказал я, – давай, я тебе лучше докладную записку накатаю, а то говорить много придется. Тебя уже наверняка посетители в приемной ждут, не так ли?

Авер секунду подумал, двигая своими мохнатыми бровями из стороны в сторону.

– Ладно, – сказал он наконец. – Согласен. Пиши докладную. Но на моем столе она должна лежать в семнадцать ноль-ноль, и не раньше. Понятно?

– То глас не мальчика, но мужа, – сказал подхалимски я. – Разрешите пожелать вам приятного рабочего дня, господин мэр?

– Не смешно, Рик, – вдруг нарушил свое обыкновение Гунибский. – Лично мне совсем не смешно… Послушай, а какого черта ты возишься с этим маньяком? Почему до сих пор не занялся им вплотную?

– Чтобы мне заняться им вплотную, – терпеливо пояснил я, – мне нужно возбудить уголовное дело. А дело это заводится либо при очевидном составе преступления, либо по заявлению потерпевшего или его родственников. Ни первого, ни второго, ни третьего у меня на руках не было и нет, Авер.

– Как это? – ошарашенно осведомился мэр. – Столько народу кануло как сквозь землю, и никто еще не пожаловался в полицию?!

– Представь себе – да… То, что люди куда-то исчезают, еще ни о чем не говорит. Может, они просто решили отдохнуть некоторое время от остального человечества? Или в запой ударились?.. А заявлений от родственников нет, потому что все пропавшие без вести были одинокими людьми, Авер. Просто-напросто некому заявлять о их пропаже.

– И это тебе ни о чем не говорит?

– Пока нет.

– Непонятно, – сказал Авер, неизвестно что имея в виду – не то отсутствие родственников у исчезнувших людей, не то мою несообразительность. – Ладно, Рик, мне сейчас нужно проводить совещание, так что давай, жду твою докладную.

Когда экран погас, я некоторое время сидел, ничего не видя перед собой и рассеянно потирая вспотевшую макушку.

М-да, думал я, нет ничего хуже, чем иметь начальником своего старого приятеля. Упреки и выговоры в этом случае воспринимать куда обиднее, чем от незнакомого человека. Волей-неволей в душе возникают угрызения совести: уж если друг вынужден ругать тебя, то значит ты действительно недорабатываешь, и пора браться за ум.

Вот сейчас мы и возьмемся…

Я включил настольный комп-нот, чтобы удостовериться, что на остаток сегодняшнего дня у меня ничего не было запланировано, и внезапно холодный пот прошиб меня с головы до ног.

На «листке» электронного календаря под сегодняшней датой красовалось крупными буквами очень краткое, но многозначительное сообщение: «ПОРА МНЕ ВЗЯТЬСЯ ЗА ТЕБЯ, ЛЮБАРСКИЙ. ГОТОВЬСЯ.»…