— Опять дела! Даже здесь, на приеме. Как скучно! Только познакомишься с интересным мужчиной, а его уже уводят из-под носа!

— Весьма польщен вашим вниманием, баронесса, — вежливо ответил Ярослав, слегка поклонившись. — Буду рад составить вам компанию. Надеюсь, мы недолго.

Баронесса отошла от них, а мужчины, взяв по бокалу, заняли кресла в углу зала.

— Господин Самарин, — начал Министр, вдруг став серьезным. — У меня к вам есть деловой разговор… Но сначала я хотел бы поздравить вас. Как мне стало известно, Его Величество подписал указ о даровании вам титула барона. Официальная церемония назначена на завтра. Так что я первый, кто сообщил вам об этом. С вас причитается!

— Спасибо, господин Министр. Я, конечно, весьма польщен вниманием Его Величества к моей скромной персоне, и эта новость так неожиданна… — заставил себя радостно улыбнуться Ярослав. — Однако вы говорили, что есть ко мне дело…

— Вот в этом все вы, земляне, одинаковы. Но ваша деловитость импонирует мне. Да, господин Самарин, дело есть, и очень важное. Вы знаете, что Империя строит шахты на Гелле, но строительство столкнулось с некоторыми трудностями. Я имею в виду чисто технические проблемы. Рудоносные пласты находятся на большой глубине, перекрыты очень вязкими породами с высокими абразивными свойствами. Наши проходческие комбайны с трудом преодолевают их, производительность мала. К тому же часты поломки… В общем, мы не укладываемся в график. Его Величество дал нам три месяца на завершение строительства, но я боюсь, что мы не уложимся.

— Да, да, не успеем. Это точно, — поддакнул толстяк Вильдманн, опрокидывая содержимое очередного бокала себе в глотку. — Мои мастерские едва справляются с ремонтом комбайнов.

— Чего же вы хотите, господа? — спросил Ярослав, жестом подзывая официанта с подносом.

— Кх-м-м… Господин Самарин, я понимаю, как вы заняты и какое большое дело вы делаете для Империи. Но хотел бы попросить вас еще об одном… одолжении.

— Каком же, господин Министр?

Министр взял бокал с подноса и, отхлебнув, спросил: — Не могли бы вы организовать поставки проходческого оборудования из Содружества?

— Да, да, мы в этом очень заинтересованы. Я готов заплатить хорошую цену плюс премиальные за риск, — вставил толстяк.

— Господин Вильдманн, это возможно, хотя и действительно сопряжено с большим риском. Вы ведь знаете, что торговля между Содружеством и Империей давно прекращена по политическим мотивам и почти прекращена с нейтралами, так как большинство из них либо захвачены Империей, либо отрезаны от Содружества. Единственный коридор, остающийся между нейтралами и Содружеством, это система Сантрии, а там тоже назревают известные события. Даже господин Молен отправился на этот раз другим путем, не рискуя пролетать вблизи нее, хотя этот путь наиболее короткий из остающихся. Дорога в обход, по границам известного космоса, в несколько раз длиннее и тоже небезопасна. Там почти нет боевых кораблей противника, но полно всякого сброда, готового поживиться за чужой счет. Все это значительно удорожает транспортировку. Да и обстановка в самом Содружестве с каждым днем все более осложняет нашу работу. Там усиливается контроль за кораблями, перемещающимися в его пространстве, а тем более вблизи планет. Господину Молену приходится изобретать фантастические уловки, чтобы вывезти необходимые грузы.