Несмотря на достаточно свободные нравы Морского братства, пираты были вне закона на всем побережье. Уж очень они были жестоки и неразборчивы в средствах достижения цели. Редко кто из встретившихся им купцов или рыбаков добирался до порта. Гораздо чаще океан выбрасывал лишь жалкие останки тех, кого угораздило встретиться с кораблем, украшенным крабом. Власти Шталя, Дзена, Экона не раз объединялись и проводили зачистки побережья, безо всякой жалости уничтожая черных галерни-

349

ков, но через какое-то время то один, то другой корабль опять уходили в плавание, и больше о них никто слыхом не слыхал. А некоторые везунчики видели хищный черный силуэт на горизонте, но попутный ветер и молитвы Создателю позволяли избежать встречи. И опять купцам приходилось нанимать охрану и сбиваться в караваны, а рыбакам уповать на везение…

– Так это же пираты, – удивился Селевк. – Разве мы их ждали?

– Конечно, пираты, – хлопнул ладонью по плечу товарища Джинк. – А ты что думал – нас будут преследовать корабли под официальными флагами Экона или Дзена?

– Так вроде они и должны были в первую очередь заинтересоваться нашим плаванием.

– Вот они и заинтересовались, – кивнул Джинк на догоняющий корабль. – И я думаю – эта галера не единственная.

– Что мы будем делать?

– Как что? – удивился Джинк. – Выполнять свою задачу – двигаться в направлении Туманных островов.

– А эти как же? – Селевк посмотрел в сторону черного корабля.

– А никак, – улыбнулся Джинк. – Пусть догоняют. Посмотрим, у кого корабль быстроходнее.

– Капитан! – повернулся Джинк к мостику. – Какие шансы у этой лоханки догнать ваше судно?

– Никаких! – безапелляционно заявил Шермут. – Если ветер не изменится, им так и тащиться у нас в хвосте.

Шермута кобольды выкупили на соляных рудниках, принадлежащих кочевникам Степи. Инициатором покупки явился Сайлис, сезон назад прибывший в Майдан и совершивший поездку на соляные рудники с одним из караванов кобольдов. Его странное приобретение вызвало многочисленные толки среди горного племени. Еще бы! Выкупить раба у кочевников! И не кобольда, а человека!

И мало что человека – моряка. Абсолютно бесполезное приобретение для сухопутного народа, не выносившего и всячески избегавшего морских просторов.

История Шермута была банальна донельзя. Прекрасный моряк, отлично знавший все бухты и мели побережья от западных баронств до Дзена, был заядлым игроком в кости. Вот и случилось ему как-то проиграться в Эконе в пух и прах. Шермут спустил все, что имел, включая и корабль. Этого ему показалось мало, а может, хотел отыграться, но влез в долги, с которыми так и не смог расплатиться. Кредитор оказался неумолим…