– Добро пожаловать, Ларк, – приветствовала ее женщина маленького роста, протягивая обе руки.

Они сдержанно расцеловались. Что-то во внешности и в манере держаться этой маленькой женщины сказало, что, несмотря на все свое дружелюбие, она всего лишь служащая. Слишком уж быстро на ее лице появилась улыбка. Каждая деталь ее аккуратного старомодного платья говорила о тщательно продуманном воздействии. Кинсолвинг едва удержался от того, чтобы спросить, что бы она надела, если бы ей дали возможность самой выбрать одежду. Он догадывался, что ее вкусы совпадали со вкусами Ларк. Что-то кричащее, что-то обтягивающее, что-то скандальное. Но оденься она так в присутствии Ларк, это выглядело бы как соревнование.

Инженеру оставалось только догадываться, как бы эта женщина приветствовала его, прилети он сюда без Ларк.

– Добро пожаловать, сэр, – обратилась женщина, подавая ему холодную руку. Ее рукопожатие было твердым, быстрым, затем она убрала руку, не встречаясь с ним глазами. Каждое ее движение так и дышало почтительностью.

– Пожалуйста, примите мои личные извинения по поводу вашего устройства на Почти Парадизе. Мы не можем поселить вас в Королевском отеле из-за особой конференции на планете.

– Конференции? – переспросил Кинсолвинг.

– Корпорация Отдых Терры использует Парадиз как место для отдыха и развлечений, где доступно любое удовольствие, – пояснила женщина.

Перейдя к своей профессиональной речи, она заговорила, скорее, как робот, чем как человек:

– Время от времени мы даем другим инопланетянам использовать наши возможности для межвидовых дипломатических конференций. В настоящее время на нашей планете семь различных племен, они ведут дела с представителями Земли по торговым и другим делам.

– Но Королевский отель! – Ларк надула губки. – Я так настроилась снова там остановиться!

– Ох, Ларк, – в голосе маленькой женщины слышалось искреннее сожаление, – мы никак не можем. Треканианскому послу требуется время на то, чтобы акклиматизироваться и привыкнуть к атмосфере Парадиза. Королевский отель – единственное подходящее место для его сложного газового обмена.

– Неважно, – вставил Кинсолвинг. – Мы вовсе не намерены требовать ничего чрезмерного.

Он взглянул на Ларк, которая собиралась протестовать против такого простецкого настроя.

– Рада, что вы понимаете, сэр, – обрадовалась женщина. Ее бледно-серые глаза впервые взглянули в его темные. Бартон попытался прочитать в ее взгляде какое-то скрытое значение, но ничего не разобрал. Однако почувствовал, что за ним тщательно наблюдают и находят неполноценным.