Медленно, с огромным усилием, он отнял телефон от уха. Пирбазари подхватил аппарат и быстро убрал его.

– Все в порядке, сэр, – сказал он. – Это всего лишь отступление. Это еще не значит, что война проиграна.

Форсайт глубоко втянул в легкие воздух и резко выдохнул.

– Я знаю, – ответил он, хотя и напряженным голосом, но уже вновь взяв себя в руки. – Сколько времени им лететь до Серафа?

– При таком расстоянии? – Пирбазари посмотрел на экран, потом вновь повернулся к Форсайту. – Меньше суток, если они поспешат. И не более трех, если они не торопятся.

– Они будут спешить, – сказал Форсайт. – Уж поверь мне.

– Все станет ясно примерно через час, когда мы увидим, какой курс они выбрали. – Пирбазари помедлил. – Отсюда вопрос: как об этом сообщить населению.

Форсайт смотрел на экран:

– Мы не будем никого извещать.

В зале послышались удивленные голоса.

– Сэр, так поступить нельзя, – осторожно заметил Пирбазари. – Я имею в виду, СОЭ уже все знает, и…

– СОЭ умеет держать язык за зубами, – перебил Форсайт. – Если мы будем действовать быстро, то сможем заблокировать передачи с космических станций и исследовательских платформ.

– Неужели вы надеетесь, что люди не заметят это чудовище, когда оно появится у них над головами? – спросил кто-то. – Сэр, будьте реалистом. Мы обязаны оповестить население.

– Я и есть реалист, – натянутым тоном отозвался Форсайт. – Сообщив о вторжении на данном этапе, мы посеем панику, и планета проведет ночь без сна.

– Люди имеют право знать!

– И что же они будут делать эти двенадцать или пятнадцать часов? – спросил Форсайт. – Схватят винтовки и станут целиться в небо? Посадят домочадцев в машину и попытаются укрыться в горах? Уж не думаете ли вы, что паника и хаос принесут кому-нибудь пользу?

– Разве что помогут Верховному Сенатору без помех покинуть планету, – вмешался третий голос.

Форсайт даже не обернулся к говорившему.

– Мы сделаем все, чтобы оказать противнику достойный отпор, – негромко произнес он. – Когда он появится, СОЭ встретит его всей своей мощью. СОЭ должны полностью сосредоточиться на этой задаче. Я не хочу, чтобы их людей и технику отвлекали для усмирения толп и борьбы с мародерами. – Он повернулся к Пирбазари. – Население ничем не может нам помочь. Пусть люди проведут последнюю ночь спокойно.

– Так точно, сэр, – ответил Пирбазари. Форсайт видел, что это решение не вызывает у него восторга, но он сознает, что поступить иначе нельзя. – Вероятно, вы хотите как можно быстрее отправиться в штаб-квартиру СОЭ, чтобы наблюдать за оборонительными приготовлениями, – продолжал Пирбазари. – Но в вашем кабинете ждет посетитель.