— Что бы там ни было у него на уме, действует он, похоже, по собственной инициативе, — произнес Чо Мин. — Давайте-ка послушаем.

Из динамика на консоли Дэчко внезапно исторглась мешанина голосов, обрывков разговоров, перехваченных в тот момент, когда лучи лазерной связи миротворцев проходили через укрытие «Случайности». Чо Мину удалось вычленить один голос:

— …медленно. Повторяю: Маэстро, вернитесь… Голос оборвался — лазерный луч прошел мимо.

— Маэстро, — повторил Дэчко, хмуро глянув на Арика. — Это ведь боевая кличка вашего приятеля Квинна?

— Да, — пробормотал Арик, глядя на экран и испытывая дурноту. Квинн здесь. А если здесь Квинн, то, возможно, и Клипер, и остальные ребята из «Омикрона-4». Люди, которые рисковали своей жизнью и карьерой, чтобы спасти его брата из плена.

Внезапно все переменилось — теперь он не просто с горечью смотрел на то, как гибнут под ударами врага чужие ему люди. Теперь он видел гибель своих друзей.

— Спокойно, Кавано, — тихо сказал Дэчко. — И без вас тошно. Квинн в своем деле мастер, и вы это знаете. Он справится.

— Я знаю, — машинально согласился Арик, не веря в благополучный исход.

* * *

Еще одна ударная волна прошла по командному отсеку, когда очередной снаряд человеков-завоевателей проскользнул сквозь оборону джирриш и сотряс яростным взрывом оболочку корабля. Опять задребезжала оптроника, содрогнулись магистральные жидкостные муфты. Солдаты и техники попадали на пол, как тряпичные куклы.

Верховный главнокомандующий Прим-джевев вцепился в подлокотники, чтобы не упасть. Он больше не улыбался. Ни мрачно, ни ликующе. Никак.

— Передайте капитану Дкилл-кумвиту, что мне плевать, что там еще к нему прорывается, — приказал он старейшему, нервно парящему перед ним. — Он и «Повелительный» должны расчистить путь тяжелой бомбардировочной авиации, пусть этим и занимаются!

— Повинуюсь! — Старейший исчез.

Прим-джевев снова вернулся к мониторам, ощущая горечь на языке. Три корабля человеков-завоевателей были выведены из строя в течение нескольких ханн после того, как вступили в битву, один из них сгорел дотла. Маленькие корабли яхромеев систематически уничтожались, но оставшиеся продолжали сновать взад-вперед, отвлекая его экипажи или, еще хуже, порой ухитряясь вывести из строя лазер джирриш. Его первоначальное нежелание атаковать слабо вооруженный яхромейский флот уже давно улетучилось, и он дал приказ беспощадно уничтожать все корабли противника. Со стороны могло показаться, что джирриш побеждают.

Но это было не так. Практически неразрушимые обшивки могучих кораблей под ударами ракет медленно превращались в бесполезные оболочки. Вторичный эффект ракетных разрывов уже вывел из строя больше лазеров, чем прямые попадания в лазерные порты, и с каждым потерянным орудием количество прорывающихся к цели ракет все росло. Это была гонка на выносливость… и в глубине души Прим-джевев боялся, что эту гонку джирриш проиграют.