— Если судить по маневру противника, они будут в пределах дальности орудий флота Заставы через двадцать минут, сэр.

— Значит, они решили первым уничтожить флот поменьше… Отлично. Посмотрим, сумеют ли они, — заключил Стрикленд.

Командный центр, КРК «Орел»

Адмирал Томас пристально всматривался в экраны. В обширном космосе даже скоростные маневры флота казались замедленными. Постепенно флот Лиги отходил от центра тяжести. Прямо на поверхности каменной глыбы была установлена целая коллекция сложного оборудования, уже начавшего передавать информацию в командный центр. Через несколько часов сенсоры в центре тяжести будут уничтожены, но к тому времени они выполнят свою работу. Пришло время сменить отступление атакой. Бегство от флота Столицы привело их прямо к меньшему по размеру флоту Заставы.

— Радист, установите связь со всеми кораблями.

— Вы на связи, адмирал.

— Адмирал Джордж Уилфред Томас — всем кораблям. Всем кораблям, не имеющим специального назначения, приказываю атаковать флот противника, движущийся со стороны Заставы. (Специальное назначение имел лишь один корабль, «Сапер», но пока это было не важно.) Через несколько минут вы окажетесь в пределах досягаемости орудий противника. При любом попадании любых снарядов в ваш корабль требуется проводить тщательные процедуры обеззараживания. Мы должны помнить, что оружие гардианов может включать биологический компонент. Мне нужна атака в движении, а не оборона. Я хочу пройти сквозь их флот. Удачи всем.

Оба флота сближались почти ленивыми темпами по меркам современных космических судов. Томас не отрывался от экранов: приближался переломный момент.

— Адмирал, капитан Робинсон вызывает вас, — произнес радист.

— Спасибо, переключите меня на личный канал. — Томас знал, что Робинсон уже начал нервничать, но обвинять капитана в этом не мог — сам Томас волновался не меньше, чем хозяин «Орла». А если бы ему пришлось иметь дело с командующим-алкоголиком…

Томас надел наушники и включил связь.

— Слушаю вас, капитан.

— Адмирал, при всем уважении к вам хочу напомнить, что, проходя сквозь флот Заставы, вы позволяете ему соединиться с флотом Столицы. Оба флота могут составить крупное соединение.

— Мне известно об этом, капитан. В сущности, на это я и рассчитывал, приказывая совершить маневр.

— Не могли бы вы пояснить вашу мысль, сэр?

— Сожалею, капитан, но пока не могу. У нас и без того весьма серьезные нарушения секретности. Возможно, Приго каким-то образом удавалось подслушать внутренние переговоры. Боюсь, я и так сказал слишком много, но уверяю вас — ситуация под контролем. Конец связи. — «По крайней мере, я надеюсь, что ситуация под контролем», — мысленно поправился Джордж. Если операция «Поручни» развернется по плану, все будет в порядке. Сейчас бы не помешало выпить… Джордж потряс головой, отгоняя греховную мысль, и сосредоточился на развитии сражения.