— Приказ получен, адмирал, — послышался бодрый голос с «Сапера». — Шифр активации будет передан через девять минут пятьдесят пять секунд. Учитывая задержку скорости света, вы сможете увидеть первые результаты через десять минут тридцать восемь секунд.

— Спасибо вам, «Сапер». Желаю удачи. — Томас обернулся к радисту и проговорил тем же суровым тоном: — Сообщите всем кораблям: срочная тревога! Приказываю прервать все поединки с врагом и на полной скорости уходить прочь от центра тяжести. Приказ следует выполнить немедленно, в течение минуты. Немедленно передайте его всем кораблям. Очистите экран и дайте панораму центра тяжести с максимальным увеличением. Все присутствующие здесь вскоре узнают секрет этой войны — операцию под официальным названием «Поручни».

Отдав приказ о начале операции, Томас тут же пожалел о нем. Ему следовало найти другой выход. Но теперь думать об этом было слишком поздно — к тому времени, как «Орел» запустит двигатели, «Сапер» уже начнет передачу шифров, и отозвать их будет невозможно.

На главном экране уже показалось увеличенное изображение темной и голой холодной каменной глыбы. Там и сям на фоне ее вспыхивали белые искры маневрирующих кораблей гардианов.

— Она начнется через минуту, — негромко пояснил Томас. — Неофициально кто-то прозвал ее «планетарной бомбой».

Экран заполнило грубое, морщинистое старое лицо безымянной планетки, образовавшейся в ходе медленного и утомительного процесса постепенного срастания каменной пыли за миллиарды лет. Планета выглядела очень древней и утомленной. Внезапно с ее поверхности взметнулся яркий столб пламени, затем второй и третий, а потом всю планету охватил огонь.

— Этап направленных внутрь взрывов, — пояснил Томас. — Множество ядерных бомб было помещено по всей поверхности планеты. Бомбы раздробят камень и создадут шоковые волны, направленные к центру планеты для концентрированного взрыва, предназначенного для уничтожения всей этой глыбы.

По всей поверхности через равные расстояния появились огромные языки алого пламени — они лизали планету, взметались над ней в космос, создавая вокруг багровый отблеск.

— А теперь в ход пойдут глубинные бомбы. Пламя уже охватило туннели, в которые мы поместили их.

В ослепительной белой вспышке тело планеты раздулось, расширилось, разорвалось, превратившись в миллионы осколков, со страшной скоростью разлетающихся во все стороны.

Девяносто процентов кораблей гардианов находилось на расстоянии пятидесяти тысяч километров от планеты в момент взрыва бомб. У них не было ни малейшего шанса. Чудовищный электромагнитный импульс, порожденный ядерными взрывами, захлестнул флот гардианов, уничтожая компьютерные банки, срывая предохранители в цепях, вызывая замыкания в электронном оборудовании. За один миг корабли гардианов оказались слепыми калеками. Следом за электромагнитным импульсом налетела плотная волна осколков — от валунов размером с гору до горстей пыли и молекул, движущихся с огромной скоростью. Вся эта смесь рванулась в стороны от не существующей более планеты, ударялась о корабли, рвала обшивки, вызывала качку, уничтожала корабли один за другим. Большая часть каменной глыбы превратилась в пар и рассеялась в вакууме в виде ударной волны чудовищной силы, крушащей обшивки, внутренние перегородки и люки.