Указательный палец многозначительно повитал в воздусях.

— Что вы! — всплеснул руками Анатоль Грегуарович, дубленой шкурой провидя, что гроза, похоже, проходит стороной. — Оттуда он ушел. И давненько. Потянуло в море, понимаете ли.

— М-да. Понимаю, — Эжен-Виктор наполнил рюмки в третий раз и, сделав над собою усилие, закрутил пробку. — Я, признаться, тоже закис тут. Семнадцать лет, каково, а?..

Рюмка опустела, и ледяные глаза поофициальнели.

— Ладно, дружище. Итак, говорите, жаркое было дельце?!

Профессор потупился. Наступал решительный момент.

— Bellum omnium contra omnes[38], Ваше Превосходительство, что тут поделаешь…

Подполковник Харитонидис неспешно поднялся и выпрямился во весь рост, почти коснувшись макушкой потолка.

— Господин Баканурски, прошу встать!

Тон хлестнул, словно плеть. Баканурски вскочил на ноги.

— За беспримерный героизм, проявленный вами при обороне вольного поселения Новый Шанхай, — от под-полковничьих раскатов мелко тряслась и дребезжала люстра, — за особые заслуги перед правительством Федерации, выразившиеся в доставке разведданных исключительной важности, — вдоль стен, охая и ухая, металось перепуганное эхо, — как глава планетарной Администрации, приношу вам официальную благодарность и прошу принять. — профессор замер, предвкушая, — памятный знак отличия…

Широкая ладонь Эжена-Виктора скользнула в приоткрытый ящик письменного стола.

Подполковник действительной службы ощущал сейчас небывалый прилив вдохновения, потому что очень любил награждать отличившихся. И вместе с тем — неловкости. Ибо только что он едва не допустил ошибку Грубую и оскорбительную для героя Новошанхайского конфликта. Гадкую бестактность, извиняемую лишь тем, что у него, главы Администрации, в сущности, не было никакого опыта в столь специфическом деле, как награждение гражданских лиц. За долгие годы, проведенные на Валькирии, подобных прецедентов попросту не бывало…

Стыдно подумать, ведь он собрался дать отважному господину Баканурски какие-то паршивые креды. Сотен семь, восемь, ну, может быть, тысчонку; как получится. Черт их разберет, этих цивильных, что их там радует, что нет. Он уже и кред-карту на указанную сумму подготовил, и — сказать страшно! — сунулся бы ее вручать, не зайди разговор в совершенно непредвиденную сторону.

Какой мог получиться конфуз! Всегалактический, никак не меньше. Имя подполковника Харитонидиса, будьте уверены, вволю потрепали бы записные трепачи из кабинетов Департамента, коротающие рабочий день за сплетнями и пересудами…

Господин Баканурски оказался профессиональным военным! Больше того, служакой из знаменитого подразделения «Крокодил», укомплектованного лихими парнями из тех, кто так и не сумел прорваться в «невидимки», уровнем подготовки превосходящего даже бригаду мгновенного действия «Компрачикос».