“Зеленка” оказалась морем голубоватых растений. Ими было засажено все, буквально каждый клочок свободного пространства. Свиридов сказал, что не из-за недостатка кислорода, его здесь у поверхности было больше, чем на Земле — почти тридцать процентов. Нет, у венерианских растений была мощнейшая корневая система, уходившая вглубь на пару километров. Иначе не удержишься на болотах. Правда, у других растений корней не было вовсе, плавали по поверхности.

По дороге встретилась экскурсия американцев.

— Мы их сюда не очень-то пускаем, — сказал Свиридов. — Только за большие деньги и на короткие сроки. Ольгова Земля — единственное место во Вселенной, где западники люто завидуют нам. Мы ж как белые люди тут живем, на твердой земле. А остальные — аки негры, на плавучих плантациях. Сколько Стрельцова упрашивали хоть клочок, хоть квадратный километр земли им выделить — отказывал. Правильно. Наших здесь полтора миллиона, куда еще западников-то?

К вечеру Илья почувствовал себя вымотанным и разбитым. Свиридов сказал, что он еще крепкий — обычно Венера валила с ног уже через пару-тройку часов. Еще ж космический перелет, не только непривычные условия.

Когда выехали на “место”, Илья чувствовал себя вполне освоившимся, только на небо смотреть было страшновато. И под ноги, где плескалась обыденная венерианская суша — топкий кисель розовато-зеленого цвета, — тоже.

Только тут Илья узнал, что Свиридов не чиновник из администрации, а директор венерианской Службы.

— А ты что думал? — хохотал Свиридов. — Что у меня полная контора адъютантов?! Или у Стрельцова есть свободные люди?! Нет уж, у нас так принято: кому нужен командировочный, тот с ним и нянькается. — Взял бинокль, посмотрел на остров: — Укрепился, собака. Вот ведь засел, и не вышибешь его без блокатора.

— Какая хоть у него ступень?

— Троечка в потенциале. Наша, венерианская. Ваша двойка. А может, и побольше. Гад, нашего блокатора ухлопал в Юганске.

— Что ж, его ваши “руты” взять не смогли, что ли?

Свиридов дернул бровью:

— Это Венера. И на Земле-то после того, как “рут” ручку приложит, антикорректору несладко делается. У нас они просто дохнут. А он живым нужен. Мы его показательно судить будем. Хотя, — тут же оговорился Свиридов, — не получится у тебя взять его живым — черт с ним. Твоя жизнь нам дороже.

Илье даже не сказали его имени — на случай, если клиент помрет. Все ж легче пережить смерть абстрактного объекта, чем человека, которого можешь идентифицировать по имени. Позиция у клиента была самая что ни на есть выгодная: остров посреди огромного участка топи. Кусок суши был создан совсем недавно, и под него подвели существенно более надежную опору, чем под материк. Здесь хотели строить новый комбинат для добычи редкоземельных элементов, и потому укрепили берега на совесть. Больше ничего не успели сделать, только смешное имя дали — Юрик. А потом был путч Хохлова, на который все отвлеклись.