Мы стоим с ним посреди пустыни. Среди серых песков возвышаются странные коричневые валуны, небо над нами зеленоватого цвета, яркое солнце слепит глаза. Весь пейзаж постоянно двигается — пески и валуны меняют очертания, небо волнуется, словно море, воздух дрожит, будто от жары. Только почва под ногами остается неизменной.

Я хмуро глянул на Белого Короля, который перестал хлопать и, ухмыляясь, смотрел на меня.

— Браво, Черный, браво. Очередная Пешка? Да, ты силен! Чертовски силен! Теперь ты, безусловно, сможешь со мной справиться.

— Заканчивай словоблудничать, Белый, — сказал я, очень жалея, что не могу убить его прямо сейчас. — Чего тебе надо?

Белый заломил бровь и качнул головой.

— У тебя отсутствует чувство юмора, Король, — констатировал он. — Какая досада. По-моему, при нашем статусе оно необходимо. По крайней мере, чтобы понимать шутки.

— Я понимаю шутки, — ответил я, создавая сигарету и закуривая. — Но вот смеяться или нет, я решаю в зависимости от того, кто шутит.

— О как! — Белый заложил руки за спину.

— Чего тебе надо? — повторил я.

— Да, в общем-то, ничего, — усмехнулся Белый. — Обычную мелочь — власть над этой Доской. Ничего нового.

— Это точно. И так же точно то, что эту власть ты не получишь. По крайней мере, пока я жив.

— Последнее замечание очень своевременно и весьма к месту. Особенно, учитывая твое положение.

— Мое положение? Ты считаешь, что дела мои плохи? — Я изобразил на своем лице искреннюю озабоченность.

Белый перестал улыбаться.

— Оставим шутки…

— Наконец-то, — пробормотал я.

— И ты, и я знаем, что положение ваше действительно оставляет желать лучшего. Ради интереса, причем исключительно твоего, спешу сообщить, что незаметно ко мне вы подобраться не сможете, а в открытом бою у вас нет ни шанса. Ремонт Цитадели завершен, и она охраняется. Кроме того, у меня припасено еще несколько сюрпризов для тебя лично…

Я молча слушал. То, что говорил Белый, для меня не новость. Я давно подозревал, что накануне битвы за Доску Атл дела будут обстоять именно так. Поэтому просто слушал.

— Вот, что я тебе предлагаю. Хочу сразу сказать, что это не моя инициатива, я бы вообще тебе ничего предлагать не стал, поскольку один раз уже пробовал — в Праге. Мне вообще все эти разговоры кажутся ненужной тратой времени. Но традиции, традиции…

С этим не поспоришь. Меня самого раздражала необходимость каждый раз разговаривать с Белыми, будь то перед Прорывом или, как сейчас, перед решающей схваткой. Это традиция, верно. Своего рода обмен салютами перед дуэлью. Но, боже, как мне осточертело в тысячный раз выслушивать нытье врагов, их посулы и угрозы! Впрочем, пусть говорит. Чем больше скажет, тем больше информации я, возможно, получу.