Принятое решение о побеге согрело Бин Лашена и улучшило его настроение, которое, впрочем, тут же оказалось безнадежно испорченным: неподалеку раздалась стрельба, и пришлось что есть сил уносить ноги.

Шамиль Баджиев был оскорблен тем, что ему приходилось вести разведку, как какому-нибудь рядовому бойцу, но обиду пришлось проглотить: в конце концов, наказание было заслуженным, ведь он потерял много людей.

Пещера была вполне обыкновенной, и никаких следов диверсантов там не обнаружилось. Шамиль повернул обратно. Он только вышел в основной туннель и стал догонять караван, как в соседнем проходе послышался сдавленный хрип и звук осыпавшихся камней.

Баджиев помнил, что в тот проход отправилась двойка из его отряда, а потому он их позвал:

— Бек, Алан, отзовитесь! Но никто не отвечал.

— Что случилось, командир?

— Еще не знаю, Захи, пойдем посмотрим.

Два боевика осторожно зашли в одну из боковых пещер, откуда раздавались подозрительные звуки. В приборе ночного видения плохо различались следы, и Шамиль его снял, приказав Захи смотреть в оба.

Шамиль зажег зажигалку и тут же заметил слишком большое количество мокрых, перевернутых камней. Нагнувшись, чтобы рассмотреть их повнимательнее, вляпался рукой во что-то густое. «Кровь», — сразу же определил Шамиль. И в ту же секунду начал стрелять Захи.

— Что такое?!

— Диверсанты!

— Отходим!

Шамиль с напарником почти нагнали караван, когда их остановил один из людей Первого.

— Твой отряд остается для прикрытия, — сказал Гечи Медин. — Первый надеется, что ты оправдаешь оказанное тебе доверие.

— Оправдаю, — сквозь зубы с сарказмом ответил Шамиль. — С восемью-то человеками…

— Это неважно, у тебя целый арсенал боеприпасов, на загиате. Не пропусти их…

Ответить Шамиль не успел: Гечи испарился, оставив Шамиля с его людьми наедине с диверсантами.

— Занять позиции, — приказал Шамиль.

Боевики рассредоточились по пещере. Шамиль подальше бросил осветительную шашку и сразу же увидел дрогнувшую тень северника, потом раздалась короткая очередь, разбившая палочку шашки на мелкие крошки, и началась канонада.