Казалось, что спуск в преисподнюю будет длиться бесконечно. Стало заметно теплее, и Витя перестал опасаться, что он подхватит воспаление легких или еще какую-нибудь простуду.
Воздух здесь был чище, чем в тоннелях. Куда-то пропал омерзительный аромат разложения и гнили. Несмотря на то, что в этом колодце, как и во всех подземельях планеты, была очень высокая влажность, знакомого запаха насекомых Виктор больше не чувствовал.
По мере спуска одна из стен колодца изогнулась, и из-под поверхности воды показалась арка, сложенная из тех же щербатых камней. В арке виднелись створки ворот. Они уже не были замаскированы, как наверху, и открылись гораздо быстрее. За воротами Виктор разглядел длинную трубу, по которой и двинулась их лодка. В конце трубы их ждали еще одни ворота. Потом снова труба и опять ворота. Целая череда преград исчезала с их пути перед самым носом лодки и снова восстанавливалась за кормой. Что бы там ни скрывалось за этой сверхпрочной анфиладой запоров — это загадочное нечто, очевидно, представляло огромную ценность, если неизвестные строители потратили столько труда не только на то, чтобы защитить это, но и надежно спрятать все укрепления от посторонних глаз.
Виктор потерял счет остановкам, коротким ожиданиям и новым воротам, когда в темноте забрезжил еще один источник света, кроме фонарика в руках проводника. Сначала это была бледная лампочка метрах в десяти по правому борту лодки. Вдруг она вспыхнула мощным пучком света, через секунду с другого берега ударил еще один луч. Справа и слева с близких берегов на их лодку уставились несколько рядов орудийных стволов. С каждой стороны в три яруса выстроились артиллеристские площадки. Пушки, установленные на них, были невелики по размеру, но, когда Виктор в уме прикинул их калибр, ему стало не по себе.
Рядом с каждым орудием виднелось несколько крыс, одетых в одинаковые попонки серебристого цвета. Они не суетились и ничего не вынюхивали, как это обычно делают грызуны. Эти зверьки неподвижно сидели рядом со своими смертоносными установками. Только стволы орудий медленно поворачивались на круглых лафетах вслед за лодкой. Виктор понял: если эти маленькие артиллеристы получат приказ «Огонь!», он через долю секунды превратится в облачко раскаленной плазмы.
Лодка ускорила свой ход. Карлик начал проворнее двигать веслом. Словно венецианский гондольер, он стоял на корме и направлял суденышко. Жаль только, лица не видно, а то можно было бы вообразить себя туристом. Тем более что таможню они, кажется, прошли и теперь остастся только наслаждаться красотами окружающего пейзажа. А посмотреть есть на что. Еще минуту назад Виктор думал, что всё, что он видит вокруг, построено людьми, а затем крысы приспособили подземные катакомбы для своих нужд, но первая же набережная, мимо которой они проплыли, показала, что он заблуждается. Узкие для человека тротуары и низкие, будто игрушечные, парапеты были сделаны специально для существ небольшого размера. Изготовленные из тщательно обработанного и очень красивого камня, они казались нарисованными, настолько идеально строители воплотили замысел архитектора. Одного только вида этих набережных было достаточно, чтобы понять — крысиная раса переживает свой расцвет. Если эти новые, рожденные катастрофой разумные существа способны тратить столько сил и времени на создание достаточно бессмысленных с инженерной точки зрения сооружений, значит, они много еще на что способны.