Наступил момент. На смену радио пришли кибердеки.

Чейн скосил воображаемые глаза и поглядел на циферблат. До полуночи оставалось чуть больше минуты. Время здесь было субъективно, а перелет из Японии в Англию занимал жалкие доли секунды. Еще говорили, что хакеры в особо острые моменты взлома чувствуют каждую минуту невыносимо долгих часов. Эйнштейн был прав, однако такого он и вообразить себе не мог.

Три оператора, во главе с Ишикавой, парили рядом. Невзирая на то что их биологические тела находились на расстоянии метра друг от друга, в Сети их не соединял ни единый байт. Они погружались с выделенных линий, с тем чтобы у контрагента не появилось подозрений.

Неожиданно каждый из операторов, с периодичностью в несколько секунд, вспыхнул и погас, оставив после себя лишь пятно пустоты. Чейн понял, что пришло время действовать. Они переместились к окрестностям того узла, что указал Повелитель. Настало время приводить в действие план. Но теперь наемник почему-то не чувствовал прежней уверенности.

Усилием воли он вызвал виртуальную клавиатуру и с трудом набрал на ней адрес. После каждой цифры ему приходилось подтверждать ввод, потому как мысли терялись и путались. Профессиональные пользователи умели поддерживать концентрацию в течение долгих сеансов, допуская ошибки крайне редко. Что же касалось хакеров, то те развили способность мыслить — в Сети это равнялось действию, — со скоростью и непогрешимостью молнии. Вот почему шизофрения, согласно распространенному мнению, являлась своего рода профессиональной болезнью.

Наконец Чейн с горем пополам набрал номер узла и вдавил виртуальный «Enter». Перед глазами мелькнули мириады раскаленных звезд, как будто он летел со скоростью света. На самом деле его матрица перемещалась гораздо быстрее.

Наемник скользил по информационным волнам, словно лихой серфингист, и ему отчасти даже нравилось это ощущение. То, что имело место в реальной действительности, казалось далеким и несущественным. Его физический мозг соединялся с компьютером посредством кибердеки, трансформировавшей машинный язык таким образом, что тот становился обычной электрической связью между нейронами, прозаичными мыслями. Дека и компьютер устанавливали соединение с новым узлом, посылая в мозг сигналы, рождавшие галлюцинацию, что не имела ничего общего с психотропными средствами.

Наемник отчетливо сознавал эту теорию, и в то же время существовал здесь и сейчас — в отдельно взятом мгновении, в месте, которое и охарактеризовать-то было трудно.

Его полет продлился не больше мгновения, но на виртуальной сетчатке остались полыхать разноцветные сполохи. Это были следы узлов и массивов, находившихся теперь далеко. Некоторые пытались оставить cookie или приглашения посетить их попозже, некоторые и вовсе были наглецами, старавшимися запихнуть в голову пользователя что-то вроде «всплывающих окон». Защитная оболочка Чейна, сработанная на совесть, пресекала все эти поползновения на корню.