— Тогда объясни, — попросила я, а Арс с любопытством оглядывал то на меня, то на Иоанна.

— Ваше величество не знает, почему наш отец всего лишь старший среди королей, а не император?

Это что, объяснение? Я ничего не поняла, отупела, видать, от неожиданности.

— Нет, не знаю, — пробормотала я неуверенно, — мне казалось, что империи больше не существует, а значит, и император не нужен...

— Глупости, империя есть и будет, — заверил меня Иоанн категорично так, убежденно. — Отцу, как и мне, РАПИРА ДРАКОНОВ попросту не далась! Мы подчинить ее так и не смогли. Трясли Рапиру, стучали, рубили ей гранит, терли лапами, я чуть себе коготь не отрезал! А она петь не хочет и не слушается нас, хоть тресни. РАПИРА ДРАКОНОВ может иметь ОДНОГО хозяина, истинного императора драконов, господина всей Драконии! Так-то вот. И это ты.

— Меч в камне, — прошептала я тихо, но при драконе что шепчи, что ори, все едино, услышит.

— В каждой легенде что-то есть от истины, пусть и в измененном виде, — заверил меня черный дракон, продолжая стоять на четырех лапах.

— Нет, это не легенда, — просветила я брата, хотя подозревала, что все он прекрасно знает, — события в самом деле происходили в другом мире, но аналогия с нашим случаем присутствует.

Тут из воды выбрался Ихтиолк, покинув привычную стихию, чего не случалось уже много лет, а вслед за ним и Кромболк, непривычно мокрый, и как заорут на два голоса:

— Императрица! Позволь умереть за тебя!

— Вы что, сговорились? — Если так пойдут дела дальше, мне придется выслушивать этот вопль несколько лет подряд, только почему-то не хочется.

Младший брат даже обиделся, такой расстроенный у него сделался вид.

— И ничего мы не сговаривались, — пробулькал он невнятно.

Кромболк просто насупился и молчал.

— Хорошо, хорошо, присяга принята, — успокоила я братьев (мне загрустивших драконов для полного счастья не хватало). — Только не орите так громко, оглушили совсем. Ложитесь, в лапах правды нет. И еще, не надо ничего рассказывать всем подряд, мне что-то императорствовать совершенно не хочется.

— Я обязан сообщить отцу, — опускаясь на светло-желтый песок, сообщил Иоанн и пояснил: — Я все-таки на службе.

— Думаю, так и надо поступить, — одобрила я Иоанна, отчего он сразу повеселел. — Но я не для этого приглашала тебя на встречу, я вроде как на задании.

— Прости, императрица... — начал было говорить черный дракон, но я его перебила.

— Нет, нет и нет! — выкрикнула я, возражая. — Не надо называть меня императрицей, никогда-никогда, иначе привыкнете. А я не хочу править вами, драконами.