– Я нашел клон Жака, – сказал Виктор, когда его щеки немного порозовели. – Мы похитим его и поменяем на настоящего. Я уже знаю, где подготовить засаду. Мы перехватим лифт, когда короля будут конвоировать изЦитадели к эшафоту. Там только одна шахта, и мы сможем легко…

– Нет, – покачала головой Элька. – Лучше поменять их прямо на эшафоте, а сегодня ночью мы с Дифором наведаемся в магазинчик радиотоваров «Чижик и компаньоны». Потом навестим Государственный банк Эстеи. Твой клон понадобится нам немного позже.

– Ты предлагаешь похитить Жака во время казни? – Виктор поднял с пола консервную банку и, ловко орудуя своим «эстрихом», вскрыл ее. – Самоубийство, по-моему. Не знаю, что из этого получится, но, вообще-то, как знаешь. Наглость – второе счастье. Может быть, нам повезет.

– Я очень рада, что мы снова вместе, – она подошла к нему и положила ладонь на голову. Сильный жар заставил ее почти сразу отдернуть руку, но Виктор был благодарен и за мимолетную нежность. – Я приношу тебе одни несчастья, Блин, – вздохнула Элька. – Прости меня. Ты так часто спасал меня… Это уже стало закономерностью. Я знаю, ты любишь меня, – на ее глазах выступили слезы. – Но я не могу ответить тебе взаимностью. Извини, что я могу сделать для тебя?

Виктор ладонью зачерпнул из банки кипящую пахнущую мясом жижу. Привычный вкус заполнил рот и приятно отяжелил желудок. Зачастую лишенные еды люди пьют много воды, чтобы победить невыносимое чувство голода. Мутанты в подобных случаях поглощают абсолютно бесполезную для них человеческую пищу.

– Не молчи, Блинчик, – взмолилась Элька.

– Когда я ем… – прочавкал Виктор.

– Прекрати!

– Позволь мне оставаться рядом с тобой, – улыбнулся Витя, – и вытаскивать твою красивую задницу из передряг, в которые ты вечно вляпываешься. Не помню, с каких пор, но эта деятельность стала смыслом моей жизни. Моей профессией.

Элеонора разрыдалась. Капитан Дифор тактично скрылся за дверью. Негоже подданному видеть свою королеву в минуту слабости.

* * *

Адмирала Криспуса не оставляли дурные предчувствия. Прошло уже много веков с тех пор, как флот гридеров покидал тихие безопасные доки и в полном составе выдвигался к далекому враждебному миру, находящемуся под протекторатом самого Кибер-Императора. Все эти века мозг Криспуса провел в замороженном состоянии. Экипажи звездолетов, которыми он сейчас управлял, тоже много лет пребывали в блаженном состоянии анабиоза. Гридеры давным-давно отказались от претензий на всегалактическое доминирование, но благоразумно не уничтожили свой боеспособный флот, сохранив его в неизменном виде.