– Высшая готовность! – торжественно провозгласил Криспус, отрешаясь от суеты бренного мира. С этой минуты любое сомнение или тень страха может обернуться поражением.

– Ваши корабли оснащены устаревшей системой маскировки, адмирал, – высокомерно изрек генерал Демс. – Я предлагаю вам немедленно покинуть сектор Эстеи и вернуть вашу банду летающих мертвецов на то кладбище, откуда они выползли. Иначе я боюсь, что мне придется слегка испортить пару экспонатов из вашего передвижного музея древностей. Убирайтесь! Эстея признала протекторат Империи, и мы будем защищать ее!

Криспус мрачно улыбнулся.

– Атака! – прошептал он.

Миллионы ракет скользнули в пусковые установки, тонны жидкого азота обрушились на стволы пушек, замораживая их перед плазменной накачкой. Стаи штурмовиков сорвались со стартовых площадок, окутав неповоротливые тела кораблей-маток грозно мерцающими облаками. Со всех гридерских звездолетов одновременно соскользнула завеса невидимости. Армада нетерпеливо ожидала конкретных целеуказаний. Но противник исчез! Многочисленный рой имперских кораблей пропал вместе с орбитальными крепостями.

– По последним координатам, – решил Криспус. Стаи ракет устремилась к тому месту, где еще недавно находился имперский флагман. Они пронзили пространство и самоликвидировались, не найдя цели. Словно лопнули от бессильной злости.

Крепости в отличие от кораблей не могут быстро маневрировать. Десяток лазерных лучей толщиной в километр ударил в точку, где только что располагалась самая уязвимая орбитальная крепость. Не встретив препятствия, испепеляющие стрелы обезобразили черными отметинами мирный лик планеты. Там, где лучи попали в поверхность океана, вспухли гигантские грибы перегретого пара. Они быстро превратили изумрудно-голубой мир в скучное белесое пятно на фоне черного пространства. Планета словно побледнела от боли.

– Старею, – огорчился адмирал. – Лазером по невидимому объекту? Я, действительно, экспонат.

К скрытой электромагнитными полями крепости устремились неторопливые торпеды. Со всех сторон одновременно. Криспус представил себе, как сходят с ума компьютеры, как ревут сирены, как люди, толкаясь и крича от ужаса, бегут по узким коридорам к немногочисленным спасательным капсулам. Никому из них не удастся остаться в живых.

Взрывы торпед образовали аккуратную сферу, центром которой была невидимая крепость. Дым быстро рассеялся в потоке солнечного ветра, и на фоне израненной планеты проступили очертания орбитального укрепления. Адмирал немедленно просканировал ее конструкции. Ни одного повреждения!