Неуклюжие десантные корабли ринулись к планете. Ценой потери десяти миллионов големов Криспус решил отвлечь внимание противника. Хитрость удалась. Огонь имперцев и всей орбитальной артиллерии сосредоточился на бочкообразных звездолетах. Ни одному из них не удалось войти в атмосферу Эстеи. Залпы плазменных орудий испепелили даже крупные обломки. В память о погибших биороботах над ночной стороной планеты разразился метеоритный дождь, и каждая падающая звездочка символизировала неразумную тварь, похожую на человека и беззаветно преданную гридерам.

– Все на базу! – приказал Криспус своим звездолетам и традиционно обратился к противнику: – Генерал третьей ступени Демс, я, адмирал Криспус, прекращаю бой и признаю свое поражение. Надеюсь, Каноны не утратили силы за последние века?

– Безусловно. В соответствии с Канонами, спасенные гридеры будут доставлены в любой нейтральный мир по их выбору, – Демс волновался и говорил слишком быстро. Казалось, он еще не почувствовал себя победителем. – Адмирал Криспус, в том, что сейчас произошло, нет вашей вины.

– Я слишком стар, чтобы принимать утешение от врагов.

– Адмирал, я до конца своих дней буду гордиться тем, что имел честь скрестить с вами клинки. Прощайте.

Жалкие остатки непобедимой гридерской эскадры стали невидимыми. Корабли дружно изменили курс и на предельных скоростях разлетелись в разные стороны. На поле боя остался только гридерский спасательный рейдер. Нарочито неуклюжий и медлительный, он деловито подобрался к объятому пламенем имперскому крейсеру и высадил на раскаленную броню свой мирный десант. Спасательные катера имперцев начали торопливо прочесывать поле боя, собирая тех немногих, кто остался жив. Своих и чужих без разбора. У спасателей свой устав, свои принципы и свой патриотизм, и ни один самый кровожадный флотоводец не смеет мешать их милосердной работе. Ибо каждый может оказаться один на один с пространством. А когда ты раненный и беспомощный болтаешься в пустоте, зажимая онемевшей рукой дыру в скафандре и чувствуя, как холодный космос подбирается к твоему сердцу, тебе всё равно, кто спасет твою жизнь и вернет тебя домой. Друг или враг. Тем более что Каноны не запрещают тебе вновь взяться за оружие. Но захочешь ли ты убивать тех, кто тебя спас?

Адмирал устало снял с головы обруч управления и снова оказался в тесной рубке флагманского корабля. Его звездолет был самым скромным в эскадре. Неуязвимым его делали толстые бронеплиты, мощные двигатели и очертания безобидного тральщика. Никакого оружия, ибо его оружие – весь флот. Сейчас он безоружен. Треть флота погибла, а противник понес очень незначительные потери. Задание не выполнено. Подобного разгрома Криспусу еще не приходилось переживать. Он положил руки на подлокотники и откинулся в кресле. Адмирал уже принял решение и приговорил себя к изгнанию. Он не вернется на базу.