Хамрак сидел, уставившись в стену перед собой. Она была занавешена темно-лиловой тяжелой портьерой, и взгляд бессмертного блуждал по изгибам ткани.

Только что у него был Кельзан. Бывший правитель Коны очень осторожно, но твердо сказал, что земли княжества истощены и больше не смогут содержать огромное войско даже, если с Южного континента будут частично поставлять продовольствие.

Надо было собираться в поход, и теперь Хамрак был уверен, что момент настанет: армия на армию, корпус на корпус, отряд на отряд, человек на гхалхалтара, они столкнутся под одним из людских городов. Некромант пошевелился, скрестив руки.

– Смерть, ты можешь молчать, но я все равно знаю, что ты рядом. Тебе кажется, что ты победила? – Хамрак нахмурился. – Что ж, радуйся, пока у тебя есть возможность. Я понимаю, ты считаешь меня глупцом, но разве ты не можешь успокоиться?

Бессмертному почудилось, что портьера колыхнулась.

– Значит, действительно не можешь?

Некромант некоторое время сидел молча, разглядывая свои длинные тонкие пальцы и узкие ладони. Сможет ли он? Достаточно ли у него силы? Наконец он решился.

– Послушай, Смерть, почему бы тебе не принять мое предложение: давай сразимся с тобой лицом к лицу, не прячась. Выйди. Если ты победишь, то я отдам тебе свою жизнь. Если же ты проиграешь, то обещай, что предотвратишь главное сражение, что армии разминутся, что люди не захотят сражаться, что в конце концов гхалхалтары не нападут на них…

Хамрак напряженно вглядывался в портьеру, укрывавшую стену. Текли мгновения, проваливаясь в вязкую пустоту тишины. И бессмертному показалось, что Смерть молча смеется ему в лицо складками драпировок.

– Хорошо, – вздохнул он. – Прости. Я забыл – ты не заключаешь сделок, ведь ты все равно получишь свое. В таком случае, до встречи на поле боя.

***

Кони неслись по степи бесшумно, едва касаясь земли, и только шелестела под копытами трава. Укрывая лица в конских гривах, всадники ожесточенно колотили голыми пятками по поджарым бокам скакунов. Они скакали к тростниковым постройкам небольшой деревеньки. Когда расстояние сократилось до ста шагов, кочевники закричали.

Из домов выбежали испуганные жители. Кто-то метнулся в поля, пытаясь укрыться в высокой траве.

– Окружай! Не дай им уйти! – взревел высокий всадник в одежде более богатой, чем у остальных.

Несколько кочевников отделились от отряда и поскакали за бегущими людьми. Они быстро настигли их и порубили.

Предводитель с основной частью нападающих ворвался в деревню и, дико размахивая оружием, стал отдавать приказания:

– Быстрее туда! Поджигай!