– Кто-то собирал урожай, но наше появление испугало его, и он убежал.

Воительница насторожилась.

– Эй, добрые люди, отзовитесь! – закричал Рупин. – Мы не несем вам зла. Стрелы наши направлены против ваших врагов-кочевников!

Он замолчал, ожидая ответа. Тогда откуда-то из боковой улочки показался высокий загорелый мужчина. В руках у него был взведенный лук.

– Какие пути привели вас сюда? – резко спросил он, и по его чересчур суровому голосу Рупин понял, что он боится их, но ещё более боится показать свой испуг.

– Мы пришли сюда, чтобы обратить наше оружие против кочевников. Опусти лук, добрый человек. Видишь, я не хочу тебе зла, – герой по обычаю высыпал стрелы из колчана.

Постояв несколько мгновений, мужчина медленно опустил оружие.

– Хорошо, я верю вам. Ступайте за мной.

Герои отправились вслед за своим проводником и вскоре дошли до другой окраины деревни. Они остановились перед обычным домом похожим на остальные, но очень длинным. Проводник указал на вход, и герои вошли внутрь. Заходя, Рупин краем глаза заметил, что за ними крадучись следуют ещё два человека.

Герои оказались в просторной комнате. Поселение лежало на границе со степью, и влияние культуры кочевников чувствовалось во всем: стены были завешены циновками, пол укрывали темные конские шкуры. Высокий парзиец прошел в угол, откинул одну из шкур и несколько раз с остановками постучал. Герои с изумлением заметили, как в полу появилось черное отверстие хода. Парзиец что-то тихо сказал кому-то невидимому, потом обернулся к ждущим его воинам и кивнул. Они подошли к лазу и, нащупывая ногами ступени, стали спускаться вниз. Рупин почувствовал могильный холод и осторожно взял руку Китары:

– Это подземелье не выхолодило кровь из твоих жил?

Воительница презрительно хмыкнула.

Они прошли несколько ступеней и попали в большую подземную комнату. Там было теплее, ибо посередине, наполняя спертый воздух копотью, горел костер. У стен сидели люди. В полумраке нельзя было опознать их возраст и пол. Лица у всех были уставшими и словно вылинявшими. Только дико светились белки глаз. Один из людей поднялся и открыл рот – хищно сверкнули в полумраке его белые зубы:

– Верен ли мой слух? Вы говорили, что пришли помочь нам?

– Да.

– Какие доводы есть у вас, чтобы я мог вам поверить?

Рупин задумался:

– Не знаю. Но мы – герои князя. Я – лучник Рупин, а она – воительница Китара.

– Китара? – переспросил кто-то. – Не та ли это женщина, что разбила вместе с другим славным героем большой отряд кочевников пять лет назад?

– Да.