Ладимир забрался в капитанское кресло, а Валенсия встала позади него. Он увеличил картинку сражения, отображавшуюся на мониторах, и спросил:

– Что там? Каковы шансы Стюарта, на твой взгляд?

– Сестренка, – помощник улыбнулся девушке, – ты, наверное, устала после стольких приключений, ступай в каюту, отдохни…

– Говори при ней, – разрешил Лад.

– Ладно, – кивнул Петер. – Адмиралу здорово достается, но старик неплохо держится. Шансы выбраться у него есть, правда небольшие.

Они смотрели на экраны. Всюду летали обломки уничтоженных кораблей, как рудианских, так и человеческих. Взрывов не стало меньше. Чужаки полосовали эскадру адмирала потоками ионов, имперский флот отвечал залпами торпед и ливнем лазерных лучей. Один из эсминцев, медленно вращаясь вокруг своей оси, пылал, словно связка направленных соплами в разные стороны газовых горелок – подожженный воздух вырывался из пробоин в его корпусе сине-желтым пламенем. Лад ужаснулся, представив, какое пекло сейчас внутри корабля.

Истребители людей атаковали противника небольшими звеньями и поодиночке, осыпая рудианцев ракетами и очередями из лазерных орудий. Иногда корабли сталкивались – из-за случайности, неизбежной в такой битве, или же пилоты намеренно шли на таран, чтобы подороже продать свои жизни.

Прямо на глазах у пиратов, один из кораблей рудианцев вышел из гипера в непосредственной близости от линкора адмирала. Флагман и находившийся рядом истребитель накрыло ударной волной. Оба корабля содрогнулись, но линкор продолжил отвечать противнику огнем, а истребитель потерял управление и тут же был расстрелян рудианцем.

– Ты смотри, что творят, поганцы! – проговорил Петер.

Ладимир сразу вспомнил, что подобным приемом чужаки воспользовались, когда напали на пограничный корвет «Звездный страж», где он служил лейтенантом, почти полностью выведя корабль из строя. Но линкор гораздо мощнее корвета и не получил критических повреждений от этого маневра рудианцев.

– Темные звезды, – пробормотал Петер. – Туго им сейчас. Но если мы ввяжемся, нас порвут, как…

Пока помощник пытался подобрать сравнение, Лад обдумывал неожиданную идею, пришедшую ему в голову.

– Пловец! – вызвал он. – Зайди в кают-компанию срочно!

Ладимир поднялся.

– Что ты задумал? – спросил Петер, посмотрев на капитана.

– Скоро узнаешь, – сказал тот, не оборачиваясь, быстро шагая к выходу.

Нейроштурман ждал его, расположившись в кресле, которое обычно занимал Петер. Серебристо-серой масти волк пристроился у ног хозяина и посмотрел на вошедшего Каменева умными глазами.

– Пловец, я хотел обсудить с тобой кое-что… – Лад присел напротив.