Поэтому теперь капитан МакЛарен под натиском агентов Ост-Индийской компании вынужден набирать в команду всяких проходимцев. Лишь бы не упустить контракт и не платить неустойку.

– Следующий!

Роберт плюхнулся в резное кресло с высокой спинкой за массивным столом сандалового дерева и залпом опорожнил кубок вина.

Едва слышно скрипнула дверь, пропуская в его каюту сразу двоих.

Один из претендентов мужчина в годах. Может, ненамного моложе самого Роберта, с пышными седыми бакенбардами, переходящими в усы, и большой золотой серьгой с крупным рубином в левом ухе. Просоленный, обветренный, загорелый. С большим шрамом через всю правую щеку. Голова, на пиратский манер, обвязана красным платком.

Но более всего привлекали внимание его глаза. Большие, карие, глядящие внимательно и оценивающе. За этим взглядом скрывалась какая-то лукавая крестьянская хитринка. Будто бы он уже всё изведал в этой жизни, удивить-де его нечем, а теперь он только наблюдает со стороны, как молодые бьются лбами в стену.

Его спутник, юноша лет двадцати – двадцати двух, здоровенный верзила с открытым, простоватым даже лицом.

Приятный, в общем-то, парень, улыбчивый такой. Одет как джентльмен. На поясе сабля в довольно потёртых, но богатых ножнах.

Кроме того, что-то похожее было в их лицах. Вполне возможно, что и родственники. И, не исключено, что знатные моряки…

Но, главное, что больше всего похожи они на прожжённых корсаров! Оба! Этаких «джентльменов удачи». Волков, волею рока вынужденных изображать из себя овец.

– Раньше под парусом ходили? – поинтересовался Роберт, уже внутренне приняв решение.

– Доводилось, мастер капитан! – ответил старший из пиратов. – Уж почти три десятка лет я отдал морю. Да и племянник мой… – Старший бросил мимолётный взгляд на своего спутника. – Хоть и выперли его из штурманской школы на последнем курсе за поединок с графом де Майном, но моряк толковый. Уж я-то разбираюсь в этом! Последние пять лет ходил боцманом на «Звезде Севера» капитана Фредерика Рэдгрейва…

Роберт знавал старика Рэдгрейва. Толковый был моряк! И уж если продержался у него этот пират пять лет в боцманах…

– А почему от Кусаки ушёл?

Упомянув прозвище старика Рэдгрейва, Роберт втайне надеялся проверить старого моряка «на вшивость».

– А ушёл оттого, что пришлось за этим шалопаем, – старший из двоих снова метнул взгляд на младшего, – отлучиться… А Фредерик взял и не вернулся.

«Звезда Севера» действительно не вернулась из последнего своего рейса в Американскую колонию. И судьба её оставалась загадкой… Хотя, скорее всего, угодила в пиратские лапы.