Как бы предвосхищая дальнейшие вопросы, боцман выудил из кармана посеребренную боцманскую дудку с затейливой гравировкой: «Звезда Севера».

– Хорошо! – капитан откинулся на спинку кресла. – Как вас зовут?

– Я Ричард Виндсёрф, – немедленно откликнулся старый морской волк, – а родственничка моего кличут Александером Скейтбордом.

– Замечательные у вас фамилии, – буркнул Роберт, занося их имена в списки команды. – Приняты…

– Да и у вас, капитан, тоже! – встрял в их разговор младший из пришельцев.

– Чем тебе не нравится моя фамилия?! – взревел Роберт, моментально наливаясь краской и набычившись. – Что ты имеешь в виду?

– Не слушайте этого оболтуса, мастер капитан!

Назвавшийся Ричардом Виндсёрфом отвесил своему племяннику увесистый подзатыльник.

– Именно из-за его длинного языка он и не стал морским офицером…

– Короче! – буркнул Роберт. – Двадцать фунтов за месяц в море, три шиллинга за каждый день на суше. Устраивает?

Капитан принялся скрипеть пером, но старший из кандидатов прервал его.

– Мы только в один конец, до Бомбея. Обратного курса не предвидится.

Роберт на мгновение задумался, потом решительно отмахнулся. Как-нибудь вывернемся!

– Приняты! – отрезал наниматель. – Там видно будет. Идите! И позовите, кто там ещё…

Назвавшийся Ричардом Виндсёрфом коротко кивнул и покинул каюту капитана. За ним молча последовал его улыбчивый племянник.

Рейс, в общем-то, никаких особых сюрпризов не принёс. Пару драк с поножовщиной из-за игры в кости. Несколько подобных же конфликтов в портах следования.

Однако те двое с заковыристыми фамилиями – в безобразиях не участвовали. Более того, именно благодаря их умиротворяющему вмешательству, если верить боцману Эндрю Фостеру, «Королева Мария» всё ещё могла продолжать плавание. А своему боцману Роберт МакЛарен верил. Да и возможность убедиться в этом представилась ему очень скоро. И это не считая того дьявольского шторма, настигшего их, когда «Королева Мария» огибала южную оконечность Африки. Оба пирата проявили себя отличными моряками. Просто превосходными!

Роберт был готов поклясться всем, чем угодно, что молодой зубоскал Скейтборд спас корабль, взобравшись на фок-мачту и обрезав такелаж. Иначе бы они просто перевернулись. Ну а уж если говорить о нападении пиратов!..

В ливерпульской конторе Ост-Индийской компании его уверяли, что эти воды очищены от пиратов. Однако едва бриг обогнул северо-западную оконечность Сейшельских островов, он был атакован сразу двумя пиратскими шхунами.

Торговый бриг, будучи вооружён двадцатью восемью шестнадцатифунтовыми пушками, дал достойный отпор, но всё же был взят на абордаж, несмотря на то, что меньшая по размеру пиратская шхуна к этому моменту уже почти тонула.