Запуск этих ракет мог прорвать оборону американской ударной группировки, если бы произошёл всего лишь на две минуты раньше. Но оперативная обстановка менялась слишком быстро, авиагруппа «Варяга» не располагала своим самолётом ДРЛО, и решение запоздало.

И всё-таки ракеты были запущены. Они понеслись над волнами, как стая хищников, но на то, чтобы преодолеть расстояние в сто восемьдесят километров, отделяющих «Варяг» от авианосной группировки, им понадобилось четыре минуты. За это огромное (по меркам современного боя) время «хоукаи» успели выдать целеуказание, ордер перестроился, и небо Антарктики снова наполнилось воющим, изрыгающим пламя железом.

Лишь одна из крылатых противокорабельных ракет комплекса «Гранит» достигла цели, разворотив носовую часть фрегата УРО, находившегося поблизости от авианосца «Джон Ф.Кеннеди». Фрегат резко осел на нос, надстройка загорелась, но корабль остался на плаву, и команда продолжала бороться за его живучесть.

* * *

– Ах, гады! – вырвалось у Антона Кадмана. – Знают своё дело!

– Кажется, нам звездец, – отметил Мстислав Губанов. – Теперь они подойдут и расстреляют нас в упор. Одного фрегата будет вполне достаточно.

Вице-адмирал Долгопрудный потёр виски и сказал так:

– Не спеши, Мстислав, не спеши…

(Земля Королевы Мод, Антарктида, апрель 2000 года)

– Верь мне, Лёха! Возьми «пищалку»![111] – крикнул Рашидов, и столько неприкрытого отчаяния было в его голосе, что Стуколин действительно поверил.

– «Пищалку»? Зачем? – спросил он растерянно, хотя скорость не сбросил.

– Спали её к чертям и поймёшь!

Больше Руслан в переговоры не вступал, забирая всё выше и перекладывая курс на двадцать градусов влево.

– Спалить… «пищалку»… и поймешь… – пробормотал Стуколин.

И вдруг понял. Он тут же стал искать самолёт ДРЛО, который должен был барражировать где-то поблизости, нашёл на северо-западе от себя и зафиксировал на нём метку целеуказания для ракет средней дальности Р-27. Расстояние до «хоукая» было ещё довольно велико, и головки самонаведения ответили отказом. Алексей врубил форсаж.

* * *

Возможно, оператор боевого информационного поста самолёта ДРЛО Е-2С «Хоукай» и заинтересовался бы русским истребителем, уходящим далеко в сторону от основной группы, но в это время его внимание было приковано совсем к другому.

– У нас «бандит» на сближении. Пеленг – 120, удаление – 49, скорость – 1240, – голос оператора дрогнул. – Это «флэнкер». И он идёт на нас.

– Чёртовы недоноски! – выругался командир экипажа «хоукая», заслышав эту неприятную новость. – Вызывайте «томы» на подмогу.