— Если хотите, девушки продолжат танец. Ну, а нам перед решающим сражением следует основательно подкрепиться. — Кит кивнул на парящую суповницу. — Угощайтесь. В своем Воскресенске вы еще нескоро попробуете подобных кушаний.

— Боюсь привыкнуть, хотя… — Вадим придвинул к себе одно из блюд, взявшись за кость, выудил из соуса поджаристую ножку. — Ну и курица! Прямо целый слон!..

— А кто сказал вам, что это курица? — Кит ласково улыбнулся. — Бедный вы мой! Видимо, и в прежние времена выше куриц вы не поднимались.

— Вы правы, не поднимался.

— Вот и сделайте усилие, поднимитесь.

— Так что же это? Утка?

— Это страус. Не австралийский, а наш посконный уральский…

* * *

Артур прыгал по сваям, как кузнечик. Один раз ему не повезло. Подскользнувшись, он угодил в трясину, но, по счастью, успел дотянуться до изогнутой крючком арматурной проволоки, с натугой и очень медленно выволок тело из зловонной жижи. С неохотой выпустив человека из влажных объятий, болото звучно чавкнуло. А в следующую минуту Артур уже пригибался к земле, стреляя по бегущим к нему фигуркам.

— Ах вы, стерляди! Добрались таки!..

Первые выстрелы их не испугали. Залечь наступающих заставила лишь вторая очередь, переломившая пополам двоих из бандитов. С некоторой обреченностью Артур успел подметить, что нынешние его преследователи не слишком походят на обычных расхристанных братков. Иная тактика, иной ритм наступления. Они и внешне отличались от горочной шпаны. Выбритые физиономии, камуфляжной расцветки форма и даже что-то вроде беретов на головах. Похоже, у Кита водилась своя гвардия. Смех! Гвардия — и у лесных разбойников!.. Забавного, впрочем, было мало, — гвардейцы действовали и впрямь более слаженно, нежели те, что гонялись за ним поначалу. В сущности Артур жег заряды впустую, добиваясь лишь того, что бойцы в камуфляже время от времени клевали лицами торфяную грязь. Но всякий раз они вновь поднимались, возобновляя преследование — может быть, не так рьяно, но с той же злой устремленностью.

Похоже, они тоже оценили его по достоинству. Во всяком случае натиск их уже не походил на череду прежних сумбурных атак под шальное «ура». Теперь его травили умело, с неспешностью, позволяющей группе загонщиков координировать свои действия, не допуская непродуманных ляпов. Было очевидно, что руководит ими опытный вояка. Возможно, даже сам двухголовый Лили. Судя по слухам, подобные операции он проводил мастерски. Так или иначе, но тактика противника неприятно сказалась на положении беглеца. Лишь один-единственный раз Артуру удалось провести их. Основательно обмазав себя земляной жижей и практически став невидимкой, он сделал по болоту небольшой круг и устроил импровизированную засаду. Его не заметили, и, пропустив мимо себя троих увальней, одной очередью Артур положил их в грязь. Но прорваться сквозь кольцо загонщиков ему все равно не удалось. Они шли двойной цепью, а возможно, и тройной, и плотный встречный огонь вновь заставил его отступить. Правда, он устроил себе хорошую передышку, воспользовавшись оружием уничтоженных бойцов и, не сходя с места выпустив по камышам все шесть магазинов — то немногое, что нашлось у лежащих. К пулям он присовокупил и парочку трофейных гранат. К этому наступающие были явно не готовы, мерное их наступление приостановилось. А чуть позже, успевший сменить позицию и затаиться, он понял, что погоня прекращена. Выстрелы стихли, а те из бойцов, что еще пару минут назад поливали камыши огнем, остановились и повернули назад. Либо это было уловкой, либо враг решил перекурить. Но, так или иначе, беглецу подарили долгожданную паузу, и он не замедлил ею воспользоваться, наметив для себя три позиции и даже отрыв за одной из бетонных свай что-то вроде небольшого окопчика. Здесь он их чуточку пощиплет, а когда станет невмоготу, отойдет на запасные позиции, где в гуще камыша, среди кособоких кочек попытается исчезнуть вторично. Если получится, то больше никаких драк и никакой стрельбы. Дождавшись мглы, он отойдет на запад, а там просочится к своим.