Среди всеобщего мгновенного замешательства Натэна-Таэона сохранила полнейшее самообладание и хладнокровие. Она спокойно допила вино (только пальцы её чуть-чуть сильнее сжали тонкую ножку золотого бокала), поставила бокал и медленно, чётко и раздельно выговаривая каждое слово, произнесла:

— Голубые Хранители Жизни всегда рады гостям, тем более таким, как доблестные Алые Воители, вместе с которыми мы не раз и не два бились с многоразличным врагом на Дорогах Миров. Однако, к моему глубочайшему сожалению, Королева Пяти Доменов никак не сможет незамедлительно встретиться с гостями — у Королевы Таэоны сегодня свадьба. Надеюсь, Алые Маги не будут настаивать на том, чтобы я отложила свою первую брачную ночь, или же на том, чтобы я приняла их именно этой ночью — прямо в спальне. Иди. Пусть гости отдохнут после утомительного пути, а завтра мы с ними увидимся.

Напряжение, царившее в зале, рассыпалось. Маги задвигались, и снова зазвучал смех. Спокойная уверенность Королевы передалась и всем остальным, а пустившая было ростки неприязнь к Коувиллу завяла на корню.

А Натэна, терпеливо высидев положенное этикетом и ритуалом время (один лишь Эндар видел, чего стоит ей это терпение), поднялась и обратилась к веселящимся:

— Я благодарна всем, почтившим своим присутствием мою свадьбу. Отдыхайте, пейте, смейтесь и любите — ночь длинна, и до рассвета далеко! А нам с Коувиллом пора.

Брачная ночь была именно такой, какой и положено быть первой брачной ночи — казалось, Натэну ничуть не беспокоит внезапное появление нежданных визитёров. Но утром всё переменилось: перед Эндаром предстала не пылкая и страстная Инь-Ворожея Натэна, но властная и холодная Королева Таэона. Любовь — одна из важнейших составляющих многопланового бытия Чародеек-Хранительниц — спряталась до времени, отступила вместе с ночными тенями, уступая место Долгу Звёздной Владычицы.

— Теперь пора встретиться с твоими сотоварищами. Следуя межрасовому этикету, принятому среди Магов, мы примем их на высшем уровне. Ты удивлён, Коувилл? Да, да, я не оговорилась — именно «мы». Со вчерашнего дня ты не только мой муж, но и законный соправитель Объединения Пяти, Совладеющий Миром. Так что говорить с твоими былыми соратниками мы будем вместе.

Тронный зал дворца Королевы был почти пуст — кроме Таэоны и Коувилла, восседавших на двух установленных на ступенчатом возвышении вычурных креслах, украшенных древними магическими символами, в зале находилось лишь около трёх десятков — четыре боевые семёрки — Голубых Магов. Хранители выстроились двумя шеренгами по обе стороны от покрытой пышным ковром, в котором гас звук шагов, середины тронного зала. Серебристые кольчуги и голубые плащи замерли неподвижно — почётный караул приготовился.