«А это что за статуи?» – кивнула Ита на вооруженных голышей, оцепеневших вокруг озера, словно в охранении.

«Сейчас они не опасны, – ответил Эрик. – И все же лучше на глаза им не попадаться – что-то меня дергает здесь».

Оглядевшись, он увлек троицу в обход нависшей над озером скалы, старательно прикрывая своим туманным телом редкие проблески узких спин – и от застывших стражей царицы, и от неутомимых ведьм, погруженных в мистический транс. За скалой обнаружилось устье недавно почившей речушки, больше походившее сейчас на уютный пляж – из-за песчаных наносов, стекавших из высохшего русла на каменистое озерное дно. На четвереньках, один за другим, ловкие юнцы перебежали в тень мертвых деревьев, оставив на влажном песке странные следы. Но во вмятины уже просачивалась вода, быстро осыпая стенки, и, успокоенные, разведчики поспешили по накатанному руслу дальше, бесшумно ступая на мягких лапах. Следом за проводником-тенью они поднимались по склону все выше, уже отчетливо различая за кронами купол, взмывающий в черноту, – как вдруг совсем близко раздался зловещий вздох. И в тот же миг все замерли на полушаге.

– Это что? – обмирающим шепотом спросила Юка.

– Сам я не видел, – так же тихо откликнулся Сид, – но, говорят, Ли привезла из Загорья парочку болотных пауков. Даже выпускает их иногда порезвиться в своем саду. По слухам, они размером с годовалого спрута.

– Пугаешь? – содрогнулась в ужасе девочка. – Противный! Ты всегда меня…

– Вот он! – воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов. Он походил бы на безобидную кочку, если бы вокруг центра не мерцала дюжина настороженных глаз и не шелестели по сторонам суставчатые ноги, нетерпеливо поджимаясь.

– Пакость! – гадливо взвизгнула Юка, забрасывая тонкие руки за голову. И тут паук прыгнул. Навстречу молнией метнулся атакующий кинжал Иты, а следом уже рвался из ножен изящный меч принца. Но на целый миг опередила брата малышка Юка. Одна из ее рук выхлестнулась вперед, запустив с ладошки ярко расцвеченный мячик, и, столкнувшись с пауком, тот вдруг взорвался – с аккуратным хлопком и почти без вспышки. Хищник-прыгун опрокинулся на песок, зияя развороченным панцирем, ошалело вращая единственным уцелевшим глазом. Затем суетливо перевернулся и попытался уползти, теряя ноги.

– Недурная шутка! – хладнокровно заметил Сид, опуская меч. – Лишь бы ее не оценили другие.

Пригвоздив паука к грунту, принц подождал, пока Ита извлечет глубоко увязший кинжал, и рывком вырвал клинок, запачканный бледной слизью.