— Само собой, — скомандовал Линк, — я не настолько сумасшедший, чтобы лазать по скалам за каким-то придурком-неудачником.

Уже через сорок минут отряд ступил на знакомую песчаную поверхность. Как и разведчики, их преследователи вздохнули облегченно. Долина Мертвых скал осталась позади, а более мрачного места на Оливии, пожалуй, не было. Так, во всяком случае, считали люди Коуна. Но человеку свойственно ошибаться…

Следы группы теперь были видны гораздо отчетливее, и бандиты значительно ускорили шаг. Разбираться в отпечатках у Алонса не оставалось времени, но он сразу заметил, что что-то не так. Впрочем, уже с первыми лучами Сириуса все стало ясно. Подозвав к себе Коуна, тасконец громко произнес:

— У меня отличная новость. Во-первых, следов стало на двое меньше. Они потеряли одного мужчину и одну женщину. А во-вторых, мы отстаем теперь всего на четыре часа. Подобное сокращение трудно было даже представить.

— А с чем это связано? — проговорил аланец.

— Пока не знаю, — ответил следопыт. — Может, в бою со слипом многие из них получили ранения? Хотя…

— Все гораздо проще, — бесцеремонно вмешался Агадай. — Я не вижу следов от копий, а ведь раньше они на них опирались. Это значит, что группа нарушила договор и несет кого-то на носилках. Судя по всему, одну жертву из лап слипа они все же вытащили.

— Браво, — Алонс совершенно искренне захлопал в ладоши. — Честно говоря, я об этом даже не подумал.

— Предположение, конечно, фантастическое, но в любом случае такой темп разведчиков нам на руку, — усмехнулся Коун. — Еще один подобный переход, и мы настигнем группу. Просто обожаю добросердечных людей. Они так помогают жить другим…

Позади советника раздался громогласный хохот Хиндса и еще нескольких бандитов. Следопыт и землянин на эту шутку никак не отреагировали. Впереди был трудный путь, и кто знает, к кому Фортуна повернется лицом. Отряд продолжал движение еще около четырех часов, расстояние до разведчиков сократилось до минимума. Еле дыша, Линк требовал продолжать преследование, но воины буквально попадали на песок. Без длительного привала о погоне не могло быть и речи. Лучше других это понимал Алонс. Схватив за руку Коуна, тасконец тихо, но довольно требовательно проговорил:

— Остановись. Солдаты истощены. Группа обнаружит нас и тотчас уйдет. Еще хуже, если они организуют засаду. В таком состоянии твои люди не лучше беспомощных конов. Перестрелять их из арбалетов и луков проще простого. И сделают это земляне довольно профессионально.

Смачно выругавшись, аланец возражать не стал. Он подозвал к себе телохранителя и отдал приказ на постановку навесов. Умом Линк понимал правоту следопыта, но сдержаться не мог. Ведь ненавистные разведчики находились всего в двенадцати-пятнадцати километрах. Какой мизер по сравнению с пройденным расстоянием! Взглянув на ярко пылающий диск Сириуса, аланец в который раз пожалел, что Таскона так близко к светилу. Сделав несколько глотков из фляги, Коун начал быстро спускаться в лагерь.