– Я слышал, что иметь братьев хорошо, – задумчиво протянул Веллик. – Например, братьев по оружию…

Его голос смолк, губы сжались.

Кантра ждала. Когда она досчитала до двенадцати, а он продолжал стоять, погрузившись в свои раздумья, не произнося ни приказа, ни приглашения, она подошла и встала рядом с ним.

– Взгляните, – пригласил Веллик, постаравшись приглушить свой мощный голос. – Вы – женщина сообразительная, пилот. Что вы на это скажете?

Она посмотрела на карту, на кружение, блеск и жизнь, которые были Спиральной Ветвью в миниатюре.

На те места, где кружение стало неровным и неправильным. На картину, которая начала возникать из новой тьмы, словно в нулевом отражении.

– Это плохо выглядит, если мне будет разрешено выразить мое мнение, капитан, – медленно проговорила она. – Я не вижу многого, что должна была бы видеть на карте такого качества.

– Поправки в реальном времени, – сказал он, постучав пальцем по дисплею так, чтобы сделать сектор Ничего более близким и увеличенным.

– Штаб, – пробормотал он, глядя вниз. – Или… место, где больше нет штаба. – Он адресовал ей ухмылку, жесткую и лишенную юмора. – Мы остались одни.

– А мне казалось, что вы не подчиняетесь штабу.

– Мы и не подчинялись, – серьезно ответил он. – Но даже солдаты должны питать надежды, пилот. Надежду на то, что войну в конце концов удастся выиграть, например. Надежду, что высшие военачальники плюнут в морду тем, кто их подкупил, и снова станут исполнять долг истинных солдат. – Он вздохнул и постучал по дисплею, возвращая свой особый кусок Ничего обратно в общую картину. – А теперь надежд не осталось – только ожидание бесславного поражения, во время которого немногие из нас останутся живы, чтобы спастись бегством.

– Жизнь хочет жить, капитан, – сказала она тихо. Веллик хмыкнул.

– Это уж точно. И кстати об этом: как идут ваши переговоры с Семействами?

– Примерно так, как вы себе представляли, когда поставили нас в такое положение, что нам вообще пришлось иметь с ними дело, – ответила она, слишком усталая даже для того, чтобы рычать. – Почему это должны быть мы? У вас есть лишние транспортные корабли!

Он поднял голову и посмотрел на нее таким безнадежным взглядом, какого она еще у него не видела.

– Мы будем в арьергарде, – сказал он жестко и прямо. – Это наш долг и наша честь – защищать тех, кто не солдат.

– Иначе говоря, вы не хотите, чтобы они путались у вас под ногами. – Кантра вздохнула. – Не могу сказать, чтобы я вас винила. Мне и самой не слишком хочется иметь их у себя под ногами.

– Они не могут понять корабельные правила, – неожиданно добавил Тор Ан со своего места по другую сторону карты. – Пилот Кантра очень четко объяснила им корабельные необходимости и причины, которые их формируют, и мне кажется, что представитель Оланек наконец поняла, что в вопросах безопасности корабля последнее слово остается за капитаном.