– Вы идите, – улыбнулся друзьям Игорь, – а у нас другой путь. Более дальний.

Он обнял Егосу.

– Ну, счастливо, – поспешил попрощаться аадаванец, первым направляясь к выходу.

– Раплинт, а ты куда? Тебя же ждет Зинаида Петровна. Или забыл?

– Как я мог забыть такую женщину, – тяжело вздохнув, покачал головой аадаванец. Попытка побега не удалась.

– Ты обещал, что мы погуляем на вашей свадьбе, – напомнила Геренписа, целуя Игоря в щеку.

– Как только разберусь с ремонтом тетиной квартиры – сразу к вам.

– Вот тогда мы с тобой и потанцуем, – пожала руку герцогиня. – Сестричка, я не прощаюсь.

– Мы обязательно вернемся. Правда, Рыжик? – улыбнулась Егоса.

Выход герцогини на службу был похож на триумфальное шествие, но Нереса почему-то пребывала в глубокой депрессии. Все казалось неестественным: и поздравления коллег, и бравурные пожелания успехов. Даже предстоящий визит к высшему руководству штаба не вдохновлял сейчас офицера оперативного отдела.

«Подумаешь, повысят в должности, вручат какую-то медальку. Людей, которые мне завидуют, станет еще больше…» Хандра, несвойственная герцогине, серьезно взялась за ее душу и отпускать не собиралась. «А ведь еще декаду назад я была бы на седьмом небе от счастья».

– Капитан, нам пора. – Полковник зашел в кабинет, чтобы напомнить о предстоящем визите к генералу.

– Я готова.

Эрпониас попытался разговорить свою сотрудницу по дороге в штаб, но, заметив ее глубокую задумчивость, оставил в покое. Мало ли что пришлось пережить герцогине за последние дни? Полковник вдруг вспомнил, что Нереса, хоть и блестящий оперативник, но все же женщина, о чем, кстати, она сама никогда не напоминала, работая четко и жестко наравне с мужчинами.

В кабинете Пальяаса громких слов не говорили. Председатель штаба зачитал приказ о присвоении герцогине звания майора, вручил наградные документы и сухо поздравил.

– А теперь поговорим о деле. – Генерал пригласил вошедших к своему столу. – Ситуация вокруг планеты сейчас изменилась в лучшую сторону. Однако произошедшее наглядно продемонстрировало: необходимо срочно повышать уровень планетарной безопасности. И не только традиционными методами. Я имею в виду Танцора. Следствие по этому делу необходимо продолжить с новой силой. Мы обязаны добиться того, что не удалось имперцам: этот парень должен работать на нас. Полагаю, майор, у вас теперь есть рычаги воздействия? Используйте его женщину, знакомых, попытайтесь выйти на родственников. В общем, не мне вас учить…

Герцогиня слышала все, что говорил высокий чиновник, однако его голос звучал как-то отдаленно, словно дикторский текст за кадром экрана, на котором вдруг возник образ умирающей Егосы. Потом он преобразился: девушка улыбнулась, откровенно радуясь встрече с ней, Нересой. «И я должна предать эту чистую душу? Отдать ее на растерзание? Ну нет, господа хорошие, по вашим правилам я больше не играю!»