Но орда все прибывала и прибывала, она текла из каждого оконца, каждой дверцы Железной крепости. В распоряжении Рукки было бессчетное число воинов. Сама твердыня была порталом в преисподнюю, и когда какой-нибудь демон умирал, он быстро исчезал, чтобы восстать из недр Железной крепости и со свежими силами снова броситься в безжалостное нападение на Медную цитадель.

Победа Рукки была неизбежна. Император Десяти Тысяч Геенн стоял в своем тронном зале и смотрел, как бесконечный поток демонов смывает осажденную вдали цитадель.

И он ждал.

Нэд ненавидел ждать. Он сидел в погребе с Мартином, Льюисом, Оуэнсом и тускло светящимся говорящим посохом, а над головой грохотала битва.

Казалось, что всю свою жизнь он чего-то ждал. Ждал смерти. Не ждал смерти. Ждал, пока пройдет срок его службы в Безжалостном Легионе. Ждал, что за него все решат другие. Но хуже ожидания могло быть только знание.

Он знал, что все было тщетно. Людоедский отряд, конечно, вызывал страх. Даже несмотря на отсутствие дисциплины и нормального вооружения, это были опасные бойцы. Именно поэтому Легион не хотел их распускать. Нэд мог представить, что они станут одним из самых лучших подразделений Легиона. С правильным командиром. Жаль, что он не был этим командиром. Жаль, что все они погибнут ни за грош. Жаль, что Рукка собирался пробудить Безумного Опустошителя. Жаль, что все скоро закончится.

Просто жаль.

Нэд взглянул на опускную дверь в ожидании, что сейчас она распахнется и толпа демонов хлынет в подвал. Этого не случилось, но рано или поздно обязательно должно было случиться. Через десять минут. Или двадцать. Или полчаса. Может, дольше.

Нэд хотел что-нибудь сделать.

Его негодная левая рука сильнее сжала говорящий посох, отчего тот засветился ярче. Мартин и Льюис молча отступили назад. Даже Оуэнс что-то почувствовал и немного отошел в сторону.

– Почему ты светишься? – спросил Нэд.

– Я не свечусь, – ответил посох.

– Нет, светишься. – Нэд потряс его. – Почему?

– Я не свечусь. Если из меня исходит свет, это не значит, что я являюсь его источником.

– Но ты по-прежнему сияешь, – настаивал Нэд. – Как это объяснить?

– Должно быть, во мне течет магия.

– Красная женщина, – вслух понадеялся Нэд.

Она не умерла. Просто отступила поднабрать сил. А теперь возвращается с армией богов или ангелов или еще кого-нибудь такого рода, чтобы стереть с лица земли орду из преисподней.

Нэд сгорбился. Пора было перестать надеяться на чудеса, которые никогда не происходили. Несмотря на всю силу, скрытую в нем, он был беспомощен.

Вены на негодной руке Нэда начали пульсировать. Плоть покраснела и потрескалась. Сам посох изменился, чтобы по цвету и виду не отличаться от руки. И загорелся еще ярче. А где-то внутри загрохотал Безумный Опустошитель. Шум наполнил погреб.