В унисон со своими собеседницами она решительно порицала ужасающие нравы нынешних распущенных девиц, их вызывающую манеру одеваться, их вульгарные бесстыжие танцы, наконец, их пагубной пристрастие к оргазмическим виртулептикам, напрочь вытеснившим старые добрые галлюциногены, которыми увлекалась благовоспитанная молодежь в те безвозвратно минувшие золотые времена. Как нетрудно понять, на детальное ознакомление с объемистыми материалами прослушивания способен лишь законченный мазохист. Среди сотрудников гостиничной службы безопасности такового не нашлось.

Гораздо меньшее внимание детективов привлек изрядно полысевший и обрюзгший усатый мужчина в расцвете лет, зачастивший в гостиничный бар. Наметанный глаз без труда угадывал в нем преуспевающего бакалейщика либо аптекаря, так или иначе, дельца средней руки, обуреваемого тихим снобизмом, каковой наблюдается среди подобной курортной мелюзги ничуть не реже, чем простатит или геморрой.

Подобные типы снимают в дешевом отеле поблизости номер с полным пансионом, нередко даже оборудованный душем, а затем регулярно наведываются в "Шерхил", чтобы вдохнуть заоблачную атмосферу недосягаемой роскоши, поглазеть на знаменитостей и скрепя сердце раскошелиться, заказав рюмочку изысканного вина. Тем самым они обретают несокрушимое моральное право на то, чтобы овеять себя легендами собственной выпечки по возвращении в родные пенаты. Впрочем, вреда от них наблюдалось не больше, чем толку.

Ни один из детективов не заподозрил, что говорливая толстуха и молчаливый сноб хоть мало-мальски связаны между собой. Тем более им и в голову не пришло связать их пустое времяпрепровождение с посещавшей иногда оба питейных заведения принцессой Энзеллой, которая по своему обыкновению отвергла пышное уединение в императорской вилле на том берегу залива и сняла этаж в "Шерхиле".

В один прекрасный погожий вечер ее высочество принцесса Энзелла вернулась с прогулки по пляжу в сопровождении двух плечистых телохранителей и отправилась в танцевальный зал на верхнем этаже отеля. Было далеко за полночь, когда после очередного танца она извинилась перед своим кавалером и торопливо покинула зал. Следовавший за принцессой на почтительном расстоянии телохранитель остался подпирать утенку в коридоре, а разгоряченная танцами Энзелла впорхнула в туалет и поспешно затворилась в кабинке.

Выйдя затем оттуда и ополаскивая руки над раковиной, принцесса не обратила внимания на то, что входная дверь открылась и в туалет вошла тяжелой походкой Какая-то дама. Плеск воды помешал расслышать, как в замке почти бесшумно повернулся универсальный гостиничный ключ. Однако девушка успела разглядеть в зеркале толстую физиономию с обвисшими брылями, увенчанную жидкими седыми кудряшками, за мгновение до того, как чья-то сильная рука влепила ей в лицо прохладную мокрую тряпку, а другая рука крепко обхватила за плечи, притиснув ее спиной к пухлому чужому телу. Безуспешно пытаясь отбиваться, принцесса вдохнула полной грудью аптечный, чуть слащавый запах, после чего погрузилась в беспросветное черное забытье.