- Да, накопилось много срочных дел.

- Что ж, счастливого пути. - Рэйхен расплылся в довольной улыбке, протягивая ладонь. - Приятно было вместе поработать. Засвидетельствуйте мое нижайшее почтение маршалу.

- Непременно, - заверил контр-адмирал, обмениваясь с инспектором рукопожатием. - Желаю вам удачи.

Торопливым шагом он вышел из дома, перевалил через гребень дюны и, обливаясь потом, направился по лесной тропинке к поселку, где его ждала машина.

На въезде в столицу, сразу за окружной дорогой, его машина угодила в пробку. Букстен ерзал на сиденье, беспокойно озирался, как будто вокруг над крышами домов вот-вот могли взвиться чудовищные грибы ядерных взрывов. Добравшись до гостиницы, он наспех побросал вещи в чемоданы и, поскольку коридорный запропастился куда-то, сам донес поклажу до автомобиля.

Ехать на космодром он велел шоферу с мигалкой и сиреной, на предельной скорости. Служебное удостоверение открыло путь машине контр-адмирала через служебные ворота, в обход паспортного и таможенного контроля.

- Куда теперь? - спросил шофер, объезжая куполообразный корпус диспетчерской, обильно поросший тонконогими поганками параболических антенн.

- Вон туда, в дальний левый угол, - указал Букстен.

На бескрайнем сером поле разрозненными башнями высились космические корабли - стремительные игольчатые пассажирские лайнеры, орбитальные челноки с каплевидными крыльями, решетчатые обелиски контейнеровозов. Облитые розовым нежным светом заходящего солнца, звездолеты казались раскаленными. Иные находились в предстартовой готовности, вокруг них широченным кольцом подмигивали красные предупредительные сигналы, и шоферу приходилось гнать машину в объезд. Вдали, над горизонтом, снижался крошечный черный силуэт лайнера, он словно бы втягивал в себя протянувшиеся до земли огненный столб.

Завидев издали пузатую баранку военного крейсера, Букстен вздохнул наконец с облегчением. Высокие ажурные дуги заправочной и энергетической систем, словно выставленная подземным чудищем клешня, еще смыкались на корпусе корабля. На макушке одной из них возились двое техников, одетых во флюо-ресцентные желтые безрукавки.

Шофер донес багаж контр-адмирала до трапа, учтиво пожелал счастливого пути и поспешил обратно к машине. Славный парнишка даже не подозревал, что шагает по планете, обреченной на радиоактивную гибель.

Когда Букстен выбрался с чемоданами из лифта на хилой палубе, дверь каюты люкс отворилась и оттуда вышел маршал в парадном мундире. Его выпяченную узкую грудь в пять рядов украшала побрякивающая чешуя регалий, по ней наискось тянулась лазурная с серебристыми блестками орденская лента Звездного Меча первой степени.