- Он тормозит и разворачивается, - бегло оценив новые данные, пробормотал Горштальц, закусив губу.

- Ага, решил задать деру, покуда цел, - развязно предположил сидевший справа от капитана за своим пультом шеф-пилот Важенко.

- Боюсь, что нет...

Идущая со скоростью почти в четверть от световой, неуклюжая внешне махина, внезапно убавила ход вдвое и повернула в сторону проскочившего вперед сторожевика свое заостренное рыло, словно бы увенчанное друзой прозрачных продолговатых кристаллов. Что самое поразительное - при маневре невиданного звездолета за его кормой не обнаружилось никаких следов реактивной тяги.

Меньше всего походило на то, что предупредительный выстрел возымел действие и нарушитель границы намерен подобру-поздорову убраться восвояси. Зато сторожевику, по всей видимости, грозила нешуточная опасность. И, в отличие от весельчака Важенко, фельдмаршал Мурсалинов ничуть не заблуждался на сей счет.

- К бою! - встревоженным голосом приказал славнокомандующий. - Атаковать по моей команде, залпами.

- К залпу ракетами готовность номер один! - откликнулся Клюге. - Заход на цель, сто шестьдесят четыре градуса икс, доворот семнадцать градусов игрек.

Дюзы маневровых двигателей изрыгнули зазубренный сноп огня, сторожевик начал закладывать вираж, разворачиваясь к неожиданно зашедшему в хвост противнику. Его маневр остался незаконченным, и отдать команду на залповый огонь фельдмаршал попросту не успел.

Продолговатые кристаллы на носовой оконечности чужого звездолета испустили спираль ослепительно голубого пламени, она ввинтилась в сторожевик, и тот превратился в бесформенное световое пятно.

Горштальц не поверил своим глазам, решив, что компьютер смоделировал происшедшее неадекватно. Сразу же переключившись непосредственно на оптический телескоп ближайшей к полю боя пограничной станции, он увидел на месте сторожевика распластавшуюся голубую кляксу. Она колыхалась точно медуза, медленно сворачивая рваные края, затем вдруг собралась в переливчатый шар, и его цвет быстро сгустился до лилового. Выброшенный вражеским звездолетом тонкий бледный луч уперся в шар, и тот вдруг бесследно исчез, как будто лопнул, проколотый спицей. Сторожевик "Гордый" перестал существовать.

- Да что ж это такое?! - вскрикнул шеф-пилот. Словно бы отвечая на его возглас, компьютер вывел внизу обзорного экрана две бесстрастные строчки:

"Сторожевой корабль "Гордый" уничтожен противником. Тип оружия, примененного противником, неизвестен".

Чуть погодя на вертикальном боковом экране появилось краткое сообщение о том, что станции слежения зарегистрировали волновые концентрические колебания гравитационного поля, идущие от вражеского звездолета.