Поставив чемоданы, контр-адмирал вскинул руку в салюте.

- Повезло вам, Букстен, - скрипнул Нельд. - Пришлось отложить ненадолго старт, какие-то неполадки в топливной системе.

- В таком случае, возможно, я езде успею принять душ? - предположил контр-адмирал, с омерзением ощущавший, что его штатское одеяние превратилось в мокрую липучую скорлупу.

- Если не будете мешкать, и это успеете, - снисходительно кивнул маршал.

* * *

Принимая во внимание всю экстраординарность сложившейся ситуации, непосредственное руководство перехватом взял на себя сам главнокомандующий

имперских сил обороны фельдмаршал Мурсалинов. Наперерез неопознанному нарушителю границы он срочно направил патрулировавший орбиту Кальнора сторожевик "Гордый". На долю капитана Горштальца выпала координация работы многочисленных автоматических станций наблюдения и обеспечение бесперебойной сверхдальней связи между сторожевиком и Генштабом.

Центральный компьютер линкора "Звездный гром" непрерывно обрабатывал потоки тактических данных от сторожевика и наблюдательных станций. Полученный результат выводился на обзорный экран рубки в виде трехмерной модели, предельно реалистичной, как если бы наблюдение за событиями велось в телескоп. Однако с той существенной разницей, что Горш-тальц мог ради своего удобства перемещать мнимую позицию наблюдателя в любые координаты. Для начала он укрупнил и немного повернул изображение, тем самым разведя сторожевик и неопознанный звездолет по разным сторонам широкого экрана.

Крохотный трезубец сторожевика неуклонно приближался к громаде чужого корабля, похожей на продолговатую гроздь из тысяч слипшихся металлических ягод.

- Вышел на огневой рубеж, - доложил капитан сторожевика Клюге.

- Хорошо. Держите дистанцию два астрона, - откликнулся главнокомандующий.

Голоса в наушниках прозвучали слишком резко, и Горштальц мазнул пальцем по сенсору на пульте, убавляя громкость.

Ретранслируемый линкором "Звездный гром" канал сверхдальней связи обеспечивал мгновенный обмен докладами и приказами между Генштабом на Демионе и сторожевиком через расстояние, которое электромагнитному лучу пришлось бы преодолевать почти шесть минут,

Заложив крутой разворот, сторожевик несколько убавил скорость и стал сопровождать корабль неизвестной принадлежности параллельным курсом.

- Дайте предупредительный, - скомандовал фельдмаршал Мурсалинов.

- Ракетой предупредительный. Огонь! - послышался в наушниках приказ капитана Клюге экипажу корабля.

Сторожевик испустил стремительную огненную точку, она резво скользнула в сторону нарушителя границы, и прямо по курсу исполинского звездолета вспыхнул разрыв дистанционно подорванного ядерного боезаряда. В следующее мгновение компьютер принялся сообщать о том, что чужой корабль предпринял перемену курса.