Все подняли руки. Один рыжий поднял аж две руки, а второй рыжий поднял лапу.

– Приступим, – бесстрастно продолжил волшебник. – Как председатель, предлагаю начать совет с доклада того, кто стал причиной нашего собрания. Итак, юноша, – указал он рукой на Тариэла, – прошу вас изложить суть вашего требования.

Тариэл поперхнулся от смущения и тут же встал, словно был на уроке.

– Можно сидя, – сказал волшебник, показав когтистую кисть.

Тариэл помялся и сел на место.

– Ну, первым делом я хотел бы все-таки извиниться за свое поведение днем, – набравшись сил, сказал Тариэл. – И… и за вчерашнее тоже.

Сергиус кивнул, а Вильке цокнул зубом.

– Мне очень нравится в этой стране, – признался Тариэл. – Нет, правда. Я еще не ко всему привык, но мне здесь уже нравится. Дело в том, что моя страна, по древним легендам, тоже была когда-то цветущей и, возможно, не менее прекрасной, чем эта. Но войны между людьми, продолжавшиеся несколько тысячелетий, превратили ее в малопригодную для жизни, зараженную пустыню. Вот. Э-э. Как учат нас в школе, люди поссорились друг с другом из-за того, что некоторые племена стали пытаться приобрести большее влияние на древнего змея, обитающего в моем мире, и тем самым поработить остальные народы. И когда племена сцепились, змей объявил о своем нейтралитете, но гарантировал помощь самым слабым. Так что, как только какой-либо народ начинал проигрывать, змей подсказывал ему стратегию или технологию, необходимую для продолжения битвы. Со временем в целях борьбы люди научились заключать союзы между племенами, и к началу моего века в Юдолии было только три военных блока, составляющих единые военные лагеря. И один из этих блоков – блок марихов, называвший себя так в честь планеты Марс, из-за которой, по древним легендам, должен явиться некий освободитель, был сильнее двух остальных. Блок марихов первым создал свой город, позволивший сконцентрировать военную мощь в пределах одного высокоиндустриального населенного пункта, что позволяло свести до минимума пограничные затраты и улучшить эффективность производства. Отныне города развивались не вширь, а, по большей части, под землю и ввысь. Своего рода город-крепость, завод и бункер одновременно. Только один город марихов населяло в те дни свыше ста миллионов человек. И вот, когда, казалось бы, ничто не мешало марихам одержать победу над двумя более слабыми цивилизациями, возник Великий союз. Два племени объединились против сильнейшего. И после семи лет ожесточенной борьбы союзу все-таки удалось разгромить марихов. Однако не успели они начать демобилизацию, как уже друг с другом схватились на руинах того города, где только что вместе праздновали победу. И вот уже сорок лет ожесточенные бои с переменным успехом идут на фабричных руинах племени красной планеты.