Вдруг, когда котенок уже был у самых построек, ему навстречу выскочил десяток кошек и гуськом помчался к стоявшему на пристани кораблю-эвакуатору. Не долго думая, котенок дернул за ними, и через триста метров, когда истребители вновь начали расстреливать пристань, вслед за собратьями вбежал по свободному мостику на корабль. Выскочив на палубу, кошки мгновенно разбежались, и котенок так и не успел спросить про Степана.

Как только самолеты исчезли, по мостику и палубе вновь забегали люди. Котенок бросился куда глаза глядят, промчался вдоль борта через весь корабль, спрыгнул в спасательную шлюпку, подвешенную за бортом, и скользнул внутрь под прикрывавший ее брезент.

– Здесь занято, маленький кот, – прошипел в темноте знакомый сиплый голос.

«О нет!» – подумал котенок. Глаза его загорелись в темноте, и он увидел тени двух крыс, пялящихся на него со скамейки.

– Ну вот, – хихикнула одна из тварей, – будет нам чего пожевать в дорожке.

Котенок услышал, что снаружи бегают и кричат люди.

– А куда мы плывем? – робко спросил он.

Крысы не ответили, зато одна из них брякнулась перед ним на дно. Вдруг котенок вспомнил Степана и, расставив пошире лапы, заревел:

– Назад, твари, фш-ш-ш!

Признаться, он и сам испугался того, как страшно у него получилось. Крыса легла на брюхо, сгорбилась и попятилась прочь. Что-то странное вдруг проснулось внутри котенка, он встал к крысе боком, выгнув спину колесом, хвост его раздулся до невероятных размеров, и он, шипя и скалясь, прыгнул навстречу крысе. Та взвизгнула и бросилась из лодки наутек, а за ней, сверкнув, исчез и хвостик второй.

Котенок, удивляясь самому себе, еще долго стоял в той же позе и смотрел на щелку, куда шмыгнули трусливые крысы. Потом встряхнулся и гордо пошел, чтобы лечь в спасательный круг на оранжевые жилеты. Здесь он чувствовал себя, как в корзинке. А пароход издал еще один протяжный гудок и отчалил от эстонских берегов.

Сладко сопя в покачивающейся лодке, котенок не мог знать, сколько прошло времени, – может быть, сутки, а может, и половина. Но вдруг тревожно забил колокол, и по палубе забегали люди. Через пару минут судно потрясли два глубинных взрыва, и корабль начал тонуть, медленно заваливаясь на один бок. Поднялся шум, на судне началась паника, из трюмов донеслись автоматные очереди и одиночные выстрелы. С лодки резко сорвали брезент, и над котенком открылось ночное небо. Моросил дождик, холодный морской ветер продувал насквозь. Котенок выскочил из круга и забился за моток веревки у самой кормы. Лодка зашаталась сильнее, в нее стали прыгать солдаты. Когда они заняли все места, котенок почувствовал приближающийся сырой запах моря – лодку спускали на воду. Из труб корабля валили клубы черного дыма, по мутному небу рыскал луч зенитного прожектора, а с поднимающейся над лодкой палубы тонущего корабля продолжал доноситься гул человеческих голосов.