Они шли прямо по обочине деревенской дороги и впервые за весь путь не таились. Временами мимо проходили припозднившиеся мужики и бабы, но котов не трогали.

– А это кто с тобой? – деревенский кот наконец-то обратил внимание на котенка.

– Тоже с нами из Ленинграда топает, – сказал Степан. – Отстал на немецких позициях. Там крысы нам дали жару. Облаву устроили. Этот с другими в западню и угодил. Чудом спасся.

– Да уж, – сказал местный кот. – Откармливать хлопца надо. Так, с виду, пушистый, а лапы-то слабые, того и гляди подкосятся. С рождения, видать, голодом морился. Ну, ничего, хлопчик, сейчас я тебя быстро в порядок приведу. Бабка, небось, уже сготовила нам чего. У нас и сметанка не редкость. Только с видом на жительство у нас тут строго: мышей не ловишь – катись-ка к чертям собачьим. А меня Васькой зовут, я тут вроде как хозяин получаюсь, – сразу предупредил кот. – Все меня слушаются и даже люди в почете держат. Вот, давайте, через забор.

Степан взял котенка за шкирку и вскочил с ним на край, потом бросил его и спрыгнул сам. Васька провел их в сени, оттуда – в подпол. Степан и котенок жадно приникли к стоявшей там катке, полной жирного, непривычного для их городского вкуса молока. А немного погодя Васька им еще и две рыбки гольяна притащил.

– Хозяину моему благодарности, – сказал Васька. – Это он меня с рыбалки угостил за вчерашнюю операцию под курятником.

Путешественники поели, и только котенок понадеялся на ночлег, как Степан начал прощаться:

– Ну, давай, Васька, ждут нас уже. Спасибо тебе, конечно.

– Да и вы лихом не поминайте, – ответил тот. – И своим скажи, что я это по незнанию их прогнал, думал, воры какие. А в следующий раз меня пусть спрашивают, сам их угощу и рад буду. Ну, бывайте, родненькие. Ты, малой, от Степана не отставай и всему, что скажет тебе, тому и следуй. Он тебе теперь и командир, и мамка.

– Нет, с мамкой это ты перегнул, – усмехнулся Степан. – Я его вылизывать не собираюсь, а надо – и в расход пущу, ухо не дернется.

– Хвост тебе в зубы, Степан, это ты мне брось, – возмутился Васька. – Хлопец-то, сразу видать, не из робкой породы. Глядишь, и матерый кот вырастет, так что мы с тобой и вдвоем не справимся. Ну, вот тут и расстанемся. Далеко твои без тебя утопали?

– На эстонскую границу я их послал, – сказал Степан. – Тут путь более-менее спокойный, лишь бы на партизан не наткнулись.

– Да, – согласился Васька. – Те и кошатиной поживиться не постесняются.

– Ну, там уж я им не помощник, – поглядев в сторону леса, сказал Степан. – Деру дать и без меня сумеют.