Но вот наконец он спустился с очередного перевала, и обнаружил что внизу расстилается бескрайняя жаркая степь.

Догорали последние лучи заходящего солнца, когда разведчик вошел в городок.

В первом же попавшемся трактире, он уловил заинтересованный взгляд пышнотелой рыжей девицы, прислуживавшей при омовении, и рассудил, что с неделю отдыха ему не помешает.

Он прожил в городке три недели, дожидаясь подходящего каравана, осваивая местный диалект всеобщего, и рисуя карту пройденного пути.

А потом он отправился в путь, купив себе место в повозке.

…Тщательно прислушиваясь к разговорам, тонко наводя собеседников на нужную тему, разведчик составил представление о краях, где оказались.

Климат тут был жаркий, хотя случались и достаточно холодные зимы, а в позапрошлом году даже выпал снег, принесенный ветрами с нагорья Гленг.

Крайний юг континента занимали, по большей части пустыни, размера воистину неизмеримого, и горы. Только на побережье имелось несколько небольших государств, независимых, но платящих империи дань, впрочем, незначительную.

На севере лежали несколько десятков (по словам одного из собеседников — не много ни мало девяносто девять) государств, больших и маленьких.

Самым крупным и сильным из них был Барг, недавно возглавлявший коалицию, направленную против империи. Сейчас, правда, на границах царил мир, и между империей и северянами велась довольно оживленная торговля.

Барг был самым цивилизованным из них. Дальше на север, в гористых лесных массивах и болотистых равнинах лежали места совсем дикие, которыми властители управляли железной рукой, сдерживая вражду бесконечного числа кланов и племен. Там до сих пор кое-где практиковались человеческие жертвоприношения, а победители, случалось прямо на поле боя вырывали у поверженных противников сердце и печень, и тут же, в пылу схватки пожирали. Там процветали междоусобицы, охота на рабов, и селение, случалось, шло войной на селение. Соваться в те края было чистейшим безумием.

Кроме этого, почти в центре материка лежала довольно обширная горная страна Феар. Формально она входила в состав Коадесса, но фактически ее князьки самовластно правили в своих тесных долинах. Орды воинственных и голодных горцев составляли извечную головную боль соседей, и в повиновении, пусть и условном, их держали вовсе не копейщики императора, а угроза блокировать подвоз продовольствия. А так же и то, что дочери тамошних правителей неизменно входили в число старших жен в гаремах императоров Коадесса. Горцы составляли самую боеспособную, но одновременно самую своевольную и склонную к бунтам часть армии.