Как он выяснил, это были гости с соседнего материка — а на большой земле про него и не слыхали. По улицам сновали водоносы с огромными амфорами в корзинах за спиной, или просто с бурдюками из козьих шкур на лямках. Носильщики волокли на коромыслах мешки с товарами, короткоухие ослы волокли тележки с овощами, птицей, медом в сотах.

Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, крикливо накрашенные женщины одетые в когда то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней, что ли. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами (впрочем, кто их знает: может эти цветы тоже едят?) В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ — одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.

На одной из таких улочек он отыскал постоялый двор. Управляющий — немолодой лысый толстяк — не долго думая выделил ему клетушку на втором этаже, при этом довольно грубо потребовав испражняться только в особо отведенном месте. (Судя по запашку, найти его труда не представляло.)

— А подскажи-ка дядя, — спросил он у грубияна, сопроводив свой вопрос еще одним огрызком серебра. Подскажи — ходят ли отсюда караваны до Сарнаргасхала?

Сходи на Большой Караванный Двор — наверное найдешь, — уже более вежливо ответил тот. Правда — ежели тебе к этим тьмапоклонникам нужно, то опоздал ты — их какие-то чужинцы уже снесли.

— Какие чужинцы? — осведомился Костюк.

— А Небо знает! — пожал тот плечами, — говорят, — из тайной страны среди гор…

* * *

Южная окраина владений Конгрегации

В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Путь, который по словам знатоков занимал у каравана бывало и по месяцу, занял у них чуть больше суток. И вот они здесь, у этой самой Санташ-Сар.

Вначале они следовали горами, по широкой, хотя и извилистой дороге, с одной стороны огражденной лесом, с другой — пропастью.

Немного выше них, лес кончался, обрываясь линией альпийских лугов, а выше серо-синие вершины уходили в лазурную высь небес. Вспугнутые шумом орлы взмывали к облакам. Над чащами дремучих елей и пихт, возвышались отвесные голые скалы. Стада туров, не пугаясь автоколонны, спокойно спускались к солонцам и источникам.

Затем — полоса выгоревшей степи, что начиналась сразу за хребтом, а затем — пустыня. Сначала щебнистые пустоши и такыры, а потом — только песок.