– Да. Гретхен, придется тебе выйти за Ричарда.

– Но бабушка, я вовсе не обещала выйти за него! Не обещала!

– Ричард говорит, что обещала. Я знаю одно: когда я проснулась, вы двое были готовы зачать ребенка. Наверное, мне стоило притвориться мертвой, – продолжала Хейзел. – Но к чему вся эта суета, дорогая? Я уже сказала Ричарду, что ты сделала мне предложение насчет него… и я согласилась, а теперь он подтвердил это. Зачем отказываться?

– Гм… – Гретхен собралась с силами. Тогда мне было тринадцать, и я не знала, что ты моя прапрабабушка – я звала тебя «Гвен», помнишь? Я все еще рассуждала, как самый консервативный лунарь. Но здесь, на Терциусе, никто не обращает внимания, если у женщины есть ребенок, но нет мужа. Да что там, в отряде номер два, «Гарпии», чуть ли не у всех есть птенчики, хотя замужем лишь немногие. Три месяца назад мы сражались под Фермопилами, чтобы греки на этот раз победили. Командовала нами полковник-резервист, потому что наш полковник собралась рожать. Никаких проблем – мы, старые профессионалы, решаем все вопросы. У нас есть свои ясли на Баррелхаусе, Ричард, мы справляемся со всем сами. Честное слово.

– Гретхен, – твердо сказала Хейзел, – мою прапраправнучку не отдадут в ясли. Черт побери, дочка, я сама росла в яслях и не дам тебе поступить так со своим ребенком. Если ты не выйдешь за нас замуж, разреши нам хотя бы усыновить твое дитя.

– Нет!

Хейзел плотно сжала губы и выдавила.

– Я должна обсудить это с Ингрид.

– Нет! Ингрид мне не начальница… и ты тоже, бабушка Хейзел. Когда я покинула дом, я была ребенком, робкой девственницей, и ничего не знала о мире. Но теперь я не ребенок, и уже несколько лет не девственница: я – боевой ветеран, которого ничем не испугаешь. – Она пристально посмотрела мне в глаза. – Я не буду использовать ребенка, чтобы заманить Ричарда под венец.

– Но, Гретхен, меня не надо заманивать: я люблю детей. Я хочу на тебе жениться.

– Правда? Почему? – В ее голосе прозвучала грусть.

Разговор приобретал чересчур серьезный оборот. Настала пора сменить тему.

– Почему я хочу жениться на тебе, дорогая? Чтобы шлепать тебя по попке и смотреть, как та краснеет.

Гретхен раскрыла рот, потом улыбнулась, и на щеках ее появились ямочки.

– Это нелепо!

– Думаешь? Может, в этих краях беременная женщина не обязана выходить замуж, но шлепки – совсем другое дело. Если я отшлепаю жену другого мужчины, обидится он, или она, или оба. Слишком рискованно. Обо мне пойдут слухи или случится что-нибудь похуже. Если отшлепать незамужнюю девушку, она может захомутать меня, даже если я не люблю ее и отшлепал просто pour le sport[74]. Лучше уж женюсь на тебе – ты к этому привыкла, тебе это нравится. И у тебя достаточно крепкая попка, что тоже неплохо, ведь я шлепаю со всей силы. Просто зверски.