– Сообщите о состоянии ремней, – велел Кас.

– Пассажиры пристегнуты, – доложила Хейзел.

– Мостик! Готовность к старту.

– Старт, – ответила Лаз.

Внезапно мы оказались в небе, лишившись веса. Пиксель заметался, и я обхватил его обеими руками. Думаю, его застигла врасплох невесомость… но как он это понял? Он с самого начала ничего не весил.

По правому борту виднелась Земля – судя по всему, в полной фазе, хотя с такого близкого расстояния я не мог разглядеть как следует. Мы находились над центральной частью Северной Америки, из чего следовало, что Лаз была весьма опытным пилотом. При вращении по обычной двадцатичетырехчасовой орбите, параллельной земному экватору, мы оказались бы над экватором на девяноста градусах западной долготы, то есть над Галапагосскими островами. Я предположил, что она выбрала орбиту с наклонением примерно в сорок градусов, чтобы оказаться над целью в десять ноль-ноль по времени корабля, и решил проверить это позднее, если появится возможность заглянуть в бортовой журнал.

(Ни один пилот не в силах избавиться от желания прочитать маневры другого пилота – это профессиональная болезнь. Прошу прощения.)

Потом мы вдруг очутились в атмосфере, в мгновение ока снизившись на тридцать шесть тысяч километров. Гэй развернула крылья, Кас наклонил ее нос, затем выровнял, и мы вновь обрели вес при земной силе тяжести, что совсем уже не понравилось Пикселю. Хейзел забрала у меня Пикселя, и тот затих, – вероятно, у нее на руках он чувствовал себя безопаснее.

Когда крылья Гэй сложены для полета со сверхзвуковой скоростью – единственное положение, в котором я ее видел, – она состоит в основном из фюзеляжа. Когда крылья развернуты, появляется огромная несущая поверхность, и Гэй прекрасно планирует. Мы летели на высоте около километра, над сельской местностью, в ясный летний день – лишь небольшие кучевые облачка на горизонте. Чудесно! В такой день снова ощущаешь себя молодым…

– Надеюсь, перемещение не слишком вас побеспокоило, – сказал Кас. – Если бы я позволил Гэй делать все, что вздумается, она бы опустила нас на землю одним прыжком. Она нервничает из-за угрозы огня противовоздушной обороны.

– Я вовсе не нервничаю, а лишь соблюдаю разумную осторожность.

– Само собой, Гэй. У нее есть все основания соблюдать осторожность. В предупреждении для пилотов говорится, что на этой планете, на данной временнóй линии, в данном году следует предполагать наличие средств ПВО вокруг всех крупных и средних городов. Поэтому Гэй проскочила ниже зоны действий радаров ПВО…

– Надейся-надейся, – заявила машина.