Метров триста они пробирались через кустарник и оказались на краю леса, за которым открывалась обширная равнина, отделённая от речной поймы грядой невысоких холмов. Здесь взору предстала живописная картина, которая могла бы сильно заинтересовать Богдана, будь обстоятельства иными.

На поляне раскинулся большой шатёр, вокруг которого стояли и сидели люди, а чуть далее паслись верблюды, обгладывавшие листья с кустарника и деревьев. Всего народу тут было человек сорок, если не больше, и Богдан с досадой подивился, как же он не расслышал приближение подобного каравана. Единственным оправданием служило то, что он слишком увлёкся работой по строительству своей лодки. Правда, от этого легче не становилось: скорее всего, это он шумел и привлёк внимание.

В шатре через открытый полог виднелась фигура человека, развалившегося на ковре и прихлёбывавшего что-то из блестящей золотистой чаши. При виде приближавшегося маленького отряда многие на поляне вскочили на ноги, но, узнав своих, успокоились и все как один уставились на Богдана.

Пленника провели в шатёр, и командир разведчиков доложил ситуацию. Аль-Хасим – а это был именно упомянутый шейх – выслушал своего офицера, не спуская глаз с Богдана. Последний думал, что его сразу же начнут обвинять в рубке деревьев и прочих «смертных грехах», но ошибся. Аль-Хасим долго разглядывал Богдана, сделал глоток из чаши и поставил её на низкий резной столик. После этого он махнул рукой бородачу, чтобы тот вышел.

– Но мой повелитель, – возразил командир разведчиков, – как я могу оставить вас наедине с этим чужестранцем?! Кто знает…

– Не беспокойся, Абдаллах, он безоружен, а у меня есть сабля, – Аль-Хасим ухмыльнулся и, по-прежнему полулёжа, потряс изогнутым клинком, рукоятка которого была усыпана самоцветами. – Выйди и задёрни полог!

На лице Абдаллаха читалось опасение за жизнь хозяина, но он почтительно поклонился и вышел. Шейх вздохнул и сел, скрестив ноги и уперев локти в колени.

– Я пока не буду спрашивать тебя, как ты посмел рубить деревья на моих землях – сообщил аль-Хасим, в какой-то мере подтверждая опасения Богдана. – Ты действительно странен лицом, посему – отвечай, откуда пришёл?

«Мне, похоже, противопоказано путешествовать по грани Азии, или надо как-то гримироваться – подумал Богдан. – Каждый понимает, что я не отсюда. Да уж, попал так попал…»

– Чего молчишь? – лукаво усмехнулся шейх, поигрывая саблей. – Я же пока не отрезал тебе язык. Вот отрежу – тогда будешь молчать вечно.

– Восточный юмор, – пробормотал Богдан и сказал громче: – Досточтимый шейх, я пришёл издалека. У южных Безвоздушных гор, в самых предгорьях, живут люди, подобные мне. Мой народ невелик, мало путешествует, и потому нас почти никто не знает в долинах…