Шейх скептически разглядывал Богдана.

«Лажу несу, похоже, – удручённо подумал юноша. – Но что тут ещё придумаешь?..»

– Хм, так ты не желаешь поведать правду… – почти с сожалением вздохнул аль-Хасим и повысил голос: – Хочешь познакомиться с моим палачом? Не лги о стране в южных предгорьях – там никто не живёт! Наш славный халиф Абд-ар-Раззак посылал туда три экспедиции, которые нашли лишь пустынные земли. Если бы ты сказал, что пришёл с другой стороны Жёлтой реки, ещё как-то можно было бы тебя слушать. Но опять же, там не живут люди, подобные тебе, и никто из китайцев никогда не рассказывал о таких. В любом случае, если ты пришёл оттуда, то ты шпион! Что ты скажешь?

Богдан вздохнул: «Не повезло – откуда я знал, что они досконально изучили этот район?..»

– Ну, ты готов говорить честно? – настойчиво сказал шейх.

– А неужели досточтимый аль-Хасим не допускает, что экспедиции вашего халифа могли не найти маленькую затерянную в предгорьях страну? Скажите, шейх, вы совсем не допускаете такое?

Вопрос слегка озадачил аль-Хасима. Он скривился и погладил холёную окладистую бороду.

– Конечно, промысел Всевышнего неисповедим, – туманно заметил он, – и я мог бы допустить такое. Однако странным кажется то, что житель затерянной страны настолько хорошо знает наш язык, словно говорил на нём всю жизнь…

«Логично толкует, собака!» – почти с уважением подумал Богдан.

– Если ты знаешь наш язык, значит, ты бывал в арабских землях, – продолжал рассуждать шейх. – Но, как я уже сказал, никто не встречал людей подобных тебе. Тут что-то не вяжется. Посему, либо ты расскажешь мне свою историю так, чтобы я в неё поверил, либо познакомишься с пытками. Уверяю тебя, мой верный Хамидулла умеет развязывать языке до того, как их отрезает!

И аль-Хасим захохотал, довольный своей шуткой.

Богдан пожал плечами – с этим атрибутом местной жизни ему знакомиться не хотелось:

– Хорошо, о досточтимый шейх, расскажу, но история моя будет долгой…

– Я послушаю, – кивнул аль-Хасим, продолжая посмеиваться. – Видимо, ты намекаешь на то, что хочешь присесть и выпить вина?

– Если откровенно, не отказался бы, – буркнул Богдан и поклонился, понимая, что, согласно восточному этикету, следует демонстрировать почтительность, даже если ты готов воткнуть нож в спину собеседника.

– Так и быть, садись! – кивнул шейх и указал Богдану на стоявшую на столике вторую чашу: – Бери кувшин, можешь налить себе вина сколько хочешь.

– Благодарю, о досточтимый шейх, – снова поклонился Богдан, одновременно лихорадочно обдумывая, как же ему выстроить рассказ, чтобы не познакомиться с палачом и не оказаться в каком-нибудь ещё более дурацком и опасном положении. Пока шейх вел себя вполне спокойно, несмотря на его зловещие шутки, но Богдан, знавший восточных людей, понимал, что с таким же спокойствием, улыбками и шутками ему могут отрубить голову или, для начала «изощрённых забав», что-нибудь ещё не менее ценное.