– Ну что, сынку, – хлопнул Артемия по плечу Василь, ухмыляясь себе в усы. – Не подведешь старого батьку?

– Какой ты старый! – возразил парень, его эмообраз засветился иронией. – В зеркало погляди!

– Какой ни есть, а все тебя старше, – проворчал казак. – Так что, справишься?

– Постараюсь, – вздохнул Артемий. – Дело-то непростое, зарекаться ни от чего нельзя. Но сделаю, что можно.

– Пашка с тобой?

– Ага.

– Лучше оставил бы ты его, охламона такого, дома, – покачал головой Василь. – Как бы он чего не натворил, ты ж его знаешь

Артемий только вздохнул. Отец озвучил его собственные опасения. Посвящение ничуть не повлияло на Пашкины бесшабашность и безалаберность. Хорошо еще, что теперь его можно хотя бы проконтролировать. Но оставить друга на базе, когда вся группа пойдет на задание, тоже никак нельзя. Обида будет смертная.

– Не думаю, бать, – покачал головой молодой казак. – Дело есть дело, не станет он на Кроухаре чего дурного творить. Понимает. С ним я уже говорил, обещался там не беситься.

– Ладно, ты командир группы, тебе решать, – проворчал Василь, огладив усы. – Только вот тебе мой совет. Смотри за Пашкой в оба глаза, только заподозришь, что он чего не того надумал, сразу бей промеж глаз. Очухается – поумнеет.

Отец с сыном рассмеялись, представив себе лупающего глазами Пашку Мерещенко, не понимающего, что это с ним. Его постоянные шуточки раздражали порой очень сильно. Но Артемий не думал, что друг подведет в серьезном деле, тот не раз прикрывал ему спину и никогда труса не праздновал. Дурака, бывало, валял. Но на то есть командир. Он, Артемий. В душе молодого лор-лейтенанта бурлил азарт. Он справится, обязательно справится! Главное, чтобы побыстрее все начиналось. Посмотрев на отца, одобрительно улыбающегося ему, он тоже улыбнулся и заставил себя расслабиться.

* * *

– Доброе утро, господин граф! – мрачно поздоровался Ренни.

– Что с тобой? – повернулся к нему ис Тормен. – С чего такой смурной?

– Простите меня, я виноват, Ваша светлость, – тяжело вздохнул секретарь. – У меня две очень неприятные новости. Два больших провала. В одном виноват лично я.

– Вот как? – приподнял бровь тот. – Не рви на себе заранее волосы, Лоех. Докладывай лучше. По порядку.

– Вы приказали отправить к Фарсену разведывательный корабль. Как вы помните, их звездная система расположена в Тагайской туманности, и расположена очень странно, в самом центре, окруженная девятью другими системами. Разведчик подходил со стороны центра галактики в гиперпространстве. Выйдя, связался с базой, сообщил, что все в порядке, и пропал. Когда все сроки его возвращения вышли, я на свой страх и риск послал туда 18-ю эскадру в составе двенадцати мета-кораблей в режиме невидимости. На поиски. Выйдя из прыжка неподалеку от Фарсена, они не успели почти ничего передать и тоже бесследно исчезли. Через две секунды после выхода из гиперпространства их сигнал перестал фиксироваться. Только от одного пришла осмысленная картинка.