На деле эти пятеро, как и те, что ожидали решения своей судьбы на крейсере, в свое время были эмиссарами профессора Сартада. Именно они крутили деньги Проекта по всему Кроуха-Лхан, и об этой стороне их деятельности не имела понятия даже местная контрразведка, настолько хорошо были замаскированы организации Проекта. Немало перепадало от барских щедрот и самим мафиози, но жить в постоянном страхе перед всесильным Хозяином не нравилось никому из вольных хищников. Потому, когда Проект приказал долго жить, оставшиеся в живых быстро разбежались по щелям, раздергав на части хозяйский пирог и договорившись поменьше контактировать в будущем.

Неожиданно появившийся человек неизвестной организации напугал мафиози до колик, им страшно не хотелось снова попадать кому-то в кабалу, но иного выхода они не видели. Свою силу незнакомец доказал убедительно, каким-то образом уничтожив шестерых из них, несмотря на всю их охрану. А уж то, что он знал… Не дай Благие, если хоть кое-что станет известно властям планеты. Императрица относилась к представителям организованной преступности очень просто – она отдала приказ полиции уничтожать их, как крыс. Что, конечно, нереально, но Ее величество слушать оправданий не желала, и законы в Кроуха-Лхан были весьма жесткими. Потому мафиози приходилось соблюдать величайшую осторожность, если они хотели выжить.

Подойдя к небольшому пятиэтажному дому, в котором расположился «Технодизайн», Нио остановился и снова прокрутил в голове схему предстоящего разговора. Только с людьми, запуганными Сартадом до полусмерти, можно было действовать таким образом. С другими пришлось бы работать куда тоньше. И это еще предстоит.

Он внимательно оглядел окрестности и замер. Неподалеку от них стоял у стены понурый, худой старик в прекрасно сшитом, но далеко не новом костюме, что было хорошо заметно. Нио даже задохнулся. Он-то откуда здесь взялся? Благие! Что за чудеса?

– Что-то случилось? – в эмообразе Артемия горело недоумение, он заметил смятение товарища, и не понимал, в чем дело.

– Отец… – кивнул на старика Нио. – Откуда он тут? Не понимаю. Придется немного задержаться.

– Понятно…

Лор-капитан решительно направился к старику и остановился перед ним. Старик медленно поднял глаза и замер на месте. Потом потряс головой и неверяще уставился на пропавшего пять лет назад сына. Тот шагнул вперед и обнял отца. Старик глухо всхлипнул и уткнулся в плечо Нио, которому показалось, что отец за эти годы как-то усох.

– Вернулся… – выдохнул лорд Геркат-Хартон. – Благие, я уже не верил, что повидаю.