– Уж не войти ли собираются? – спросил Цеце.

Бойцы с интересом следили за действиями боевых механизмов. Они не раз сталкивались с киберами экстерров, но земных военных роботов многие из десантников видели впервые.

«Барсы» входить в пещеру пока не собирались. Они подождали чего-то – возможно зондировали подземную полость, а быть может о чем-то договаривались между собой. Потом они вместе плюнули струями жидкого пламени в зев пещеры, превратив ее в горнило печи. Река полыхающего напалма должна была отогнать экстерров, если они были где-то поблизости; бушующий огонь закрыл им путь на поверхность.

А в ущелье уже спускался многочисленный отряд самоходных строительных шасси с установленными на них различными приспособлениями и механизмами: манипуляторами, сварочными аппаратами, буровыми установками, гидравлическими молотами, плазменными резаками. Эти машины не могли действовать самостоятельно, подобно «Барсам». Они были оснащены телеметрическими системами – с помощью удаленных терминалов, используя цифровые радиоканалы, ими управляли люди.

Работа закипела.

Сверкала сварка, с треском сыпались искры; словно молнии освещали ущелье жгуты высокотемпературной плазмы; скрежетал металл, вгрызаясь в камень. Строительные механизмы сновали взад-вперед, как муравьи. Их было так много и так быстро они передвигались с места на место, что казалось, будто узкая расщелина кишит ими. Но при этом они ухитрялись не мешать друг другу.

Глубоко в скалы впились железные занозы арматуры. Выгнулись арками ребра стальных балок. Лился из раструбов вязкий пенокремполимер, растекался по ячейкам опалубок, застывал, превращаясь в камень.

«Барсы», словно для того, чтобы не мешать строителям, зашли в пещеру. Первое время их еще было видно с поверхности – две тени, стоящие в огне, периодически плюющиеся пламенем. Потом роботы продвинулись еще немного вперед, и бойцы капрала Буасье уже не могли их увидеть. Теперь за боевыми роботами могли следить лишь те люди, в чьи обязанности это входило.

И они следили.

Камеры кругового обзора – глаза «Барсов» – в режиме реального времени передавали изображение в эфир. Компьютеры боевых роботов каждую миллисекунду отправляли информацию о показаниях десятков датчиков, каждую секунду они отсылали отчет о работе основных систем и каждые десять секунд отправляли максимально полный доклад о состоянии «Барсов». Роботы шли «в спарке» – и значит, случись что-нибудь с одним, системы другого возьмут на себя управление, подменив отказавшие модули. Один робот мог вести другого, подобно тому, как солдат на поле боя помогает идти своему раненному товарищу. И если надо, выносит его на своих плечах.